2034, Phần IV: Chiến dịch vào quần đảo Trường Sa năm 2025

12:13 NGÀY 23 THÁNG 4 NĂM 2034 (GMT+4:30)

ISFAHAN

Qassem Farshad đã chấp nhận thỏa thuận mà anh được đề xuất. Quyết định kỷ luật đối với anh đã rất quyết định và nhanh chóng. Chưa đầy một tháng sau, anh nhận được một bức thư khiển trách về những thái độ quá khích trong quá trình thẩm vấn phi công Mỹ, sau đó là việc nghỉ hưu sớm. Khi anh hỏi xem có ai khác mà anh có thể khiếu nại vụ án của mình, quan chức hành chính đã được gửi để thông báo đã cho anh xem cuối trang, nơi chứa chữ ký của ông già chính là Thiếu tướng Mohammad Bagheri, Tổng tham mưu trưởng Quân đội nhân dân Iran. Khi Farshad nhận được bức thư, anh đang bị đình chỉ tại nhà, tại biệt thự nghỉ dưỡng của gia đình anh cách Isfahan một giờ đồng hồ. Đó là nơi yên bình, tĩnh lặng giữa thiên nhiên.

Farshad cố gắng lập một thói quen. Trong những ngày đầu tiên, anh đi bộ ba dặm mỗi sáng và bắt đầu sắp xếp những hộp sổ anh đã giữ qua suốt sự nghiệp của mình. Anh có ý định viết một cuốn hồi ký, có lẽ là điều gì đó sẽ làm bài học cho những sĩ quan trẻ. Tuy nhiên, việc tập trung của anh rất khó khăn. Anh bị ám ảnh bởi cảm giác ngứa ngáy ảo trên chân bị mất, điều mà anh chưa bao giờ trải qua trước đó. Trưa, anh nghỉ ngơi từ những cố gắng viết và mang theo bữa trưa picnic dưới một cây dương ở cuối cùng của khu đất của mình. Anh nằm nghỉ với lưng dựa vào cây và có một bữa trưa đơn giản: một quả trứng luộc, một miếng bánh mì, vài quả oliu. Anh chưa bao giờ hoàn thành bữa ăn của mình. Sự ngon miệng của anh đã giảm sút gần đây, và anh để lại những phần còn lại cho một cặp sóc sống trong cây và ngày càng gần anh để tìm thức ăn.

Anh nhớ và sau đó lại nhớ lại cuộc trao đổi cuối cùng của mình với ông tướng già, cách Soleimani đã chúc anh một cái chết của một người lính. Farshad không thể kiểm soát được; anh cảm thấy như sự bùng nổ của mình ở Bandar Abbas đã làm mất lòng tin của người bạn cũ của cha mình. Mặt khác, việc đánh một tù nhân chưa bao giờ là lý do để sa thải một sĩ quan Vệ binh Cách mạng. Ở Iraq, ở Afghanistan, ở Syria và ở Palestine, suốt suốt sự nghiệp của mình, công việc tình báo thường được thực hiện bằng đôi nắm đấm. Anh biết nhiều người đã lên vị trí chỉ huy cao cấp chỉ bằng sự tàn bạo của họ. Nhưng cấp trên của Farshad đã mong đợi nhiều hơn từ anh. Họ đã nói với anh—một cách rõ ràng—rằng anh là người mới nhất mà họ có thể tin tưởng. Và anh đã phản bội niềm tin đó. Mặc dù họ có thể đã nghĩ rằng Farshad đã tạm thời mất kiểm soát với bản thân mình trước sự xâm phạm của một phi công Mỹ bất kính, nhưng điều đó sâu sắc hơn nhiều.

Farshad không phải là người đã mất kiểm soát. Ngược lại.

Anh biết rõ mình đang làm gì. Anh biết rõ tầm quan trọng của người Mỹ này, ngay cả khi anh không hiểu rõ từng chi tiết. Những gì anh biết là bằng cách đánh bại tan nát người Mỹ này, anh đang đẩy đất nước của mình gần hơn với cuộc chiến với liên minh các quốc gia phương Tây đã giết chết cả cha anh và ông tướng già. Có lẽ cả hai sẽ không thất vọng về anh, nghĩ Farshad. Có lẽ họ sẽ tự hào về anh vì anh đã đưa nhân dân chúng ta một bước gần hơn đến cuộc đối đầu không thể tránh khỏi với phương Tây mà những nhà lãnh đạo hời hợt của chúng ta đã tránh xa từ lâu. Anh nghĩ về bản thân mình như là đang nắm bắt một cơ hội mà số phận đã đặt trước mặt anh. Nhưng dường như nó đã phản tác dụng và làm mất mát anh vào hoàng hôn của sự nghiệp.

Trong suốt những ngày và sau đó là những tuần, Farshad duy trì thói quen của mình và cuối cùng làn ngứa ngáy ảo ở chân mất dần đi. Anh sống một mình trong ngôi nhà trống vắng của gia đình, đi bộ ba dặm của mình, đi dạo vào buổi trưa. Mỗi ngày, cặp sóc sống trong cây lại đến gần hơn, cho đến khi một con trong số họ, có bộ lông màu nâu rất đẹp và anh giả sử đó là con đực (so với con cái, đuôi của nó màu trắng tinh), đã dám ăn từ lòng bàn tay của Farshad. Sau bữa trưa, anh trở về nhà và viết suốt buổi chiều. Vào buổi tối, anh chuẩn bị cho mình một bữa tối đơn giản, và sau đó anh đọc sách trên giường. Cuộc sống của anh giảm xuống chỉ còn vậy. Sau một sự nghiệp chỉ huy hàng trăm và đôi khi hàng nghìn người, anh ngạc nhiên khi phát hiện ra anh thích được chịu trách nhiệm chỉ với bản thân mình.

Không ai ghé thăm. Điện thoại không bao giờ reo. Chỉ có anh.

Nhưng những tuần trôi qua, cho đến một buổi sáng anh nhận ra rằng con đường đơn lẻ giữa bất động sản của mình đã đầy ắp xe quân sự, thậm chí là những chiếc xe có gắn bánh đà. Đuôi khói của chúng bốc lên. Phía sau dãy cây che phủ phần nào ngôi nhà của anh, anh có thể thấy chúng đang kẹt trong tắc nghẽn mà chính họ tạo ra khi các sĩ quan và những người không phải sĩ quan hét lên lệnh cho tài xế của họ, cố gắng giữ cho mọi thứ di chuyển. Chúng dường như đang trong một trạng thái hỗn loạn để đến đích của họ. Vào buổi sáng hôm đó, khi Farshad đang thoải mái ghi chép những ký ức của mình, điện thoại reo, làm anh giật mình đến nỗi bút anh trượt qua trang giấy.

“A-lô,” anh trả lời.

“Brigadier Qassem Farshad à?” tiếng nói mà anh không nhận ra nói.

“Ai đó?”

Tiếng nói nhanh chóng giới thiệu bản thân, như là tên của nó được thiết kế để bị quên, và sau đó thông báo với trung tướng rằng Bộ Tổng tham mưu Các lực lượng vũ trang đã ra lệnh mobil hóa các sĩ quan dự bị và dự bị. Sau đó, Farshad được đưa địa chỉ của một văn phòng tập trung. Toà nhà nằm ở một phần không đặc biệt của Isfahan, xa các trung tâm quyền lực quân sự ở Tehran nơi anh đã dành nhiều năm nghề nghiệp của mình.

Farshad hoàn tất việc ghi lại chi tiết nơi anh phải báo cáo, để lại ghi chú trên một tờ giấy nháp. Anh cảm thấy cám dỗ hỏi giọng nói về chi tiết về sự cố nào đã gây ra sự huy động này, nhưng anh quyết định không làm điều đó. Anh nghĩ rằng anh biết, hoặc ít nhất là có một bản năng. Khi Farshad hỏi xem còn điều gì khác không, giọng nói nói không và chúc anh mạnh khỏe.

Farshad đặt điện thoại xuống. Anh có một chiếc radio ở tầng trên. Anh có thể bật nó lên để tìm hiểu cụ thể đã xảy ra gì, nhưng anh không muốn, ít nhất là chưa. Bây giờ là giữa trưa và anh muốn gói cơm trưa, đi dạo và ngồi dưới cây của mình, như đã trở thành thói quen của anh. Farshad biết rằng nếu anh không báo cáo để làm nhiệm vụ, sẽ không có biện pháp phải chăng. Không ai dám nói anh đã không đủ làm cho Cộng hòa Hồi giáo.

Một vài tuần trước, lựa chọn của anh sẽ là một quyết định dễ dàng; anh sẽ gói đồ của mình và hạnh phúc bước đi vào một cuộc chiến khác. Nhưng, làm ngạc nhiên đối với anh, anh đã đến trân trọng cuộc sống yên bình này. Anh thậm chí đã bắt đầu tưởng tượng rằng anh có thể định cư ở đây, ở nông thôn, với một chút hài lòng.

Anh rời nhà để đi dạo. Bước đi của anh thoải mái, tốc độ nhanh.

Đến khi Farshad đến gần cây quen thuộc của mình, anh ta đói quá. Anh ta đã đi bộ gần như gấp đôi quãng đường thông thường của mình. Đó là lần đầu tiên trong thời gian dài anh ta có thể nhớ được đã có một sự ngon miệng như vậy. Với lưng tựa vào thân cây, anh ta ăn. Anh ta thưởng thức từng miếng, nghiêng đầu lên khi ánh sáng mờ đục lọt qua tán cây và rơi xuống khuôn mặt anh ta đang mỉm cười.

Anh ấy đã hoàn thành bữa ăn của mình và sắp chìm vào giấc ngủ khi cặp sóc quen thuộc tiếp cận. Anh ta có thể cảm nhận được con sóc tối màu chạm vào chân anh ta. Khi anh ta mở mắt, con sóc kia, con nhỏ hơn, con cái với đuôi màu trắng tuyết, đứng ngay sau, đang nhìn. Farshad lau chùi một vài miếng bánh mì ra khỏi áo và đặt chúng vào lòng bàn tay của mình; đó là điều tốt nhất anh ta có thể làm. Con sóc tối màu đậu trên cổ tay của Farshad trong khi cúi đầu vào lòng bàn tay hình cốc của Farshad. Farshad kinh ngạc. Anh ta không nghĩ rằng có thể có điều gì đó, đặc biệt là một con sóc, có thể không sợ anh ta, tin tưởng anh ta như vậy.

Trong sự kinh ngạc của mình, Farshad không nhận ra rằng con sóc tối màu chỉ thoả mãn với những miếng bánh mì nhỏ nhoi. Con sóc chuyển đầu về phía Farshad và sau đó, nhận ra rằng sẽ không có gì khác được cung cấp, nó đâm răng vào lòng bàn tay của Farshad.

Farshad không giật mình. Anh ta nắm chặt con sóc tối màu quanh cơ thể và siết chặt. Người bạn đồng hành của con sóc, người đã đợi ở một khoảng cách thận trọng hơn, bắt đầu chạy trong vòng tròn hoảng loạn. Farshad siết chặt hơn. Anh ta không thể dừng lại, ngay cả khi anh ta muốn dừng lại, phần nào muốn ở lại đây, dưới cái cây này. Tuy nhiên, anh ta siết chặt đến mức máu của chính anh ta, máu từ vết cắn, bắt đầu tràn ra giữa các ngón tay anh ta. Cơ thể của con sóc tối màu đấu tranh và giật mình.

Cho đến khi không còn—cho đến khi đối với Farshad cảm giác như anh ta đang nắm chặt một bọt biển trống rỗng. Anh ta đứng dậy và thả con sóc chết dưới gốc cây.

Người bạn đồng hành chạy đến và nhìn lên Farshad, người nhìn qua vai anh ta về hướng anh ta đã đến. Anh ta đi chậm trở lại nhà, trở lại tờ giấy với một địa chỉ trên đó.

06:37 NGÀY 23 THÁNG 4 NĂM 2034 (GMT+8)

BẮC KINH

Công việc mới của Lin Bao, với tư cách Phó Tổng chỉ huy Vận động Hải quân thuộc Ủy ban Quân sự Trung ương, là một rừng lẫn lộn bürocrat. Mặc dù bộ chỉ huy đang trong tình trạng chiến tranh, nhưng điều này chỉ làm tăng cường sự căng thẳng và tần suất của các cuộc họp nhóm không đáng kể mà anh ta phải tham dự. Lin Bao thường xuyên gặp Bộ trưởng Chiang trong những cuộc họp này, nhưng bộ trưởng chưa bao giờ đề cập lại yêu cầu của Lin Bao về quyền chỉ huy của Zheng He, chưa kể đến bất kỳ chỉ huy nào khác. Và Lin Bao không có giấy phép để đề cập đến chủ đề đó. Trên bề mặt, công việc của anh phù hợp và quan trọng, nhưng riêng tư anh cảm thấy mình cách xa xa khỏi việc trở lại phục vụ trên biển. Kể từ sau chiến thắng lớn của Nhóm chiến đấu Máy bay sân bay Zheng He trước Mỹ, sự hoảng loạn đã bắt đầu phát triển trong Lin Bao.

Anh không thể xác định được điều đó vào một điểm, mà thay vào đó là một tập hợp những điều phiền toái, những điều vụn vặt hằng ngày mà đôi khi có thể làm cuộc sống trở nên không chịu nổi. Với vị trí của mình làm Ủy viên quân sự tại Hoa Kỳ, vị trí của anh đã độc đáo và quan trọng nhất. Bây giờ, trong khi quốc gia đang đối mặt với cuộc khủng hoảng quân sự lớn nhất trong một thế hệ, anh bị mắc kẹt phải đi làm mỗi buổi sáng đến Bộ Quốc phòng. Anh không còn tài xế như trước ở Washington. Khi vợ cần chiếc xe để đưa con gái đến trường, anh buộc phải chia xe ô tô đi làm. Nằm giữa hàng ghế sau của một chiếc minivan giữa hai sĩ quan ngắn gọn mà anh coi là kém cỏi, họ chỉ nói về bóng rổ và sự nghiệp của họ đã chấm dứt từ lâu, anh không thể tưởng tượng bao giờ mình sẽ đứng trên cầu của một chiếc tàu sân bay của riêng mình.

Những tuần qua chỉ mang lại niềm hãnh diện cho Ma Qiang. Đã được thông báo rằng vì hành động của mình, anh sẽ nhận Huân chương Ngày Một Tháng Tám, vinh danh quân sự cao quý nhất có thể. Khi giải thưởng được trao cho Ma Qiang, Lin Bao biết rằng rất khó có khả năng anh sẽ bao giờ lấy lại quyền chỉ huy của Zheng He. Bất kỳ sự thất vọng nào anh cảm thấy, tuy nhiên, được giảm nhẹ bởi sự hiểu biết của anh rằng công việc gần đây của họ trước Mỹ đã khởi đầu các sự kiện nằm ngoài khả năng kiểm soát của bất kỳ người nào.

Và vì vậy, Lin Bao tiếp tục công việc nhóm của mình. Anh tiếp tục đi làm chung với những sĩ quan mà anh coi là thấp hèn so với bản thân. Anh không bao giờ đề cập lại ước mơ về chỉ huy của mình với Bộ trưởng Chiang nữa, và anh có thể cảm nhận được sự dữ dội hằng ngày của thời gian trôi qua. Cho đến khi nó sớm bị gián đoạn—như luôn luôn làm—bởi một sự kiện không mong đợi.

Sự kiện không mong đợi là một cuộc gọi điện thoại đến Lin Bao từ Trạm Trưởng Hạm đội Nam Hải tại Zhanjiang. Sáng hôm đó, một chiếc drone trinh sát đã phát hiện 'một lực lượng hải quân Mỹ đáng kể' đi về phía nam với tốc độ khoảng mười hai hải lý mỗi giờ đến quần đảo Trường Sa, theo một tuyến đường thường được sử dụng cho những cuộc 'tuần tra tự do đi lại' của họ. Ngay sau khi drone quan sát các tàu Mỹ, liên lạc giữa nó và Trạm Trưởng Hạm đội Nam Hải bị cắt đứt. Chính tướng hải quân Nam Hải đã liên lạc với Ủy ban Quân sự Trung ương. Câu hỏi của ông ấy rất đơn giản: Liệu ông ấy nên liều lĩnh gửi một chiếc drone khác hay không?

Trước khi Lin Bao kịp đưa ra ý kiến, có một cuộc xô xát nhẹ trong không gian làm việc của anh khi Bộ trưởng Chiang bước vào. Các sĩ quan cấp trung và thủy thủ nghỉ việc làm thư ký nhanh chóng đứng dậy khi bộ trưởng đi qua họ, trong khi Lin Bao tự mình đứng dậy, nắm chặt ống nghe điện thoại của mình. Anh bắt đầu giải thích tình hình, nhưng Bộ trưởng Chiang nâng tay ra phía trước, như muốn tiết kiệm công sức cho anh ấy. Ông ấy đã biết về drone và những gì nó đã thấy. Và ông ấy đã biết câu trả lời của mình, vụt lấy ống nghe điện thoại để bây giờ Lin Bao chỉ được biết đến một bên của cuộc trò chuyện.

“Vâng ... vâng...” bộ trưởng Chiang càu nhàu vào đường dây. “Tôi đã nhận được những báo cáo đó rồi.”

Sau đó là câu trả lời không nghe thấy được.

“Không,” Bộ trưởng Chiang trả lời, “một chuyến bay khác là không thể.”

Lần nữa, là câu trả lời không nghe thấy được.

“Vì bạn sẽ mất chuyến bay đó nốt,” Bộ trưởng Chiang nói một cách cộc lốc. “Chúng tôi đang chuẩn bị các mệnh lệnh của bạn và sẽ gửi chúng trong vòng một giờ. Tôi đề xuất bạn gọi lại tất cả nhân viên đang nghỉ phép hoặc nghỉ việc khác. Hãy dự định phải bận rộn.” Bộ trưởng Chiang cúi mái đầu điện thoại. Ông ta hít một hơi, mệt mỏi đến mức nào đó. Ông ấy giống như một người cha con cái của ông ta, một lần nữa, đã làm ông ta thất vọng đắng cay. Sau đó, ông ta nhìn lên và, với bộ mặt biến đổi, như là đầy năng lượng cho bất kỳ nhiệm vụ nào phía trước, yêu cầu Lin Bao theo ông ta.

Họ đi nhanh qua những hành lang rộng lớn của Bộ Quốc phòng, đoàn tùy tùng nhỏ của Bộ trưởng Chiang đuổi theo sau. Lin Bao không chắc chắn rằng động thái phản công của Bộ trưởng Chiang sẽ là gì nếu nó không phải là triển khai một chiếc drone trinh sát khác. Họ đến cùng một phòng họp không cửa sổ nơi họ gặp nhau lần đầu tiên.

Bộ trưởng Chiang ngồi ở đầu bàn, nghiêng lưng vào chiếc ghế xoay êm ái, lòng bàn tay nằm trên ngực, ngón tay nối với nhau. “Tôi nghi ngờ đây là điều mà người Mỹ sẽ làm,” ông bắt đầu. “Điều này thật là dễ dự đoán...” Một trong những nhân viên cấp dưới trên bộ tư lệnh của Bộ trưởng Chiang đang thiết lập cuộc họp video an toàn, và Lin Bao cảm thấy chắc chắn rằng ông biết họ sắp nói chuyện với ai. “Theo ước lượng của tôi, Mỹ đã gửi hai nhóm chiến đấu hạm - Ford và Miller có lẽ là đoán của tôi - để đi qua Biển Đông của chúng ta. Họ làm điều này vì một lý do duy nhất: để chứng minh rằng họ vẫn có thể. Vâng, sự khiêu khích này chắc chắn là dễ dự đoán. Được hàng thập kỷ, họ đã gửi 'tuần du hành tự do' qua các vùng nước của chúng ta mặc dù sự phản đối của chúng ta. Trong cùng thời gian, họ từ chối công nhận quyền chúng ta đối với Đài Loan Trung Quốc và xúc phạm chúng ta tại Liên Hiệp Quốc với sự cứng nhắc của họ khi gọi nó là Đài Loan. Trong suốt những thách thức này, chúng ta đã chịu đựng. Quốc gia của Clint Eastwood, của Dwayne Johnson, của LeBron James, nó không thể tưởng tượng một quốc gia như chúng ta sẽ cam kết với những sỉ nhục đó vì lý do nào khác ngoài sự yếu đuối...

“Nhưng sức mạnh của chúng ta vẫn như đã từng - sự kiên nhẫn thận trọng của chúng ta. Mỹ không thể hành xử kiên nhẫn. Họ thay đổi chính phủ và chính sách của họ bằng tần suất như những mùa vụ. Sự đối thoại công dân hỗn loạn của họ không thể đưa ra một chiến lược quốc tế kéo dài hơn vài năm. Họ được cai trị bởi cảm xúc, bởi đạo đức lạc quan và niềm tin quý giá của họ về sự không thể thiếu của họ. Điều này là tư duy tốt đẹp cho một quốc gia nổi tiếng với việc sản xuất phim ảnh, nhưng không phải là cho một quốc gia tồn tại như chúng ta đã làm qua hàng nghìn năm. Và Mỹ sẽ ở đâu sau hôm nay? Tôi tin rằng sau một nghìn năm, nó sẽ không thể nhớ như một quốc gia. Nó chỉ đơn giản là một khoảnh khắc. Một khoảnh khắc thoáng qua.”

Bộ trưởng Chiang ngồi với lòng bàn tay trên bàn, đợi chờ. Đối diện với ông là cuộc họp video an toàn, chưa kết nối an toàn. Ông nhìn chằm chằm vào màn hình trắng. Sự tập trung của ông rất mạnh mẽ, như muốn hình ảnh về tương lai của mình xuất hiện. Và sau đó, màn hình bật lên. Ma Qiang đứng trên cầu của Zheng He, chính xác như ông đã làm sáu tuần trước. Sự khác biệt duy nhất là chiếc băng ruy băng màu vàng, màu đỏ và màu đỏ có một ngôi sao ở giữa gắn trên túi của chiếc áo chống cháy của ông: Huân chương Đại hồng thập nhất.

“Đốc tá Ma Qiang,” bộ trưởng bắt đầu một cách chính thức, “một chuyến bay trinh sát từ Hải quân Biển Nam của chúng ta đã mất tích khoảng ba trăm hải lý về phía đông vị trí hiện tại của bạn.” Ma Qiang đứng thẳng trong khung hình, cằm hắn căng trước. Rõ ràng ông ta hiểu rõ ý nghĩa của sự biến mất như vậy. Bộ trưởng tiếp tục, “Toàn bộ hệ thống vệ tinh của chúng ta bây giờ đều dưới sự chỉ huy của bạn. Ủy ban Quân sự Trung ương cấp bạn tất cả các quyền ủy nhiệm.”

Ma Qiang gật đầu chậm rãi, như thể tôn trọng trước quy mô lớn lao của nhiệm vụ mà giờ ông đã được giao, mà Lin Bao hiểu rõ là không gì khác ngoài việc tiêu diệt hai nhóm chiến đấu hạm Mỹ.

“Chúc may mắn.”

Ma Qiang lại gật đầu một lần nữa.

Kết nối tắt và màn hình trở nên trắng bạch. Mặc dù phòng họp không trống trơn, với các thành viên nhân viên khác nhau vào ra, nhưng chỉ có Lin Bao và Bộ trưởng Chiang ngồi ở bàn. Bộ trưởng vuốt ve cằm tròn mịn của ông, và lần đầu tiên trong buổi sáng, Lin Bao phát hiện một chút nghi ngờ trong biểu cảm của ông.

“Đừng nhìn tôi như vậy,” Bộ trưởng Chiang nói.

Lin Bao tránh ánh mắt. Có lẽ biểu cảm của anh đã phản bội ý nghĩ của mình, rằng anh đang quan sát một người đã kết án hàng nghìn người khác đến cái chết. Liệu có ai trong số họ thực sự nghĩ rằng hải quân của họ, mặc dù có khả năng tấn công mạng tiên tiến, có thể hủy diệt hai nhóm chiến đấu hạm Mỹ? Gerald R. Ford và Doris Miller đi cùng một lực lượng kết hợp của bốn mươi tàu. Tàu khu trục trang bị tên lửa siêu âm. Tàu ngầm tấn công hoàn toàn yên lặng. Tàu fregat bán ngầm. Tàu tuần tra có tên lửa siêu âm tấn công đất xa. Mỗi tàu sở hữu công nghệ mới nhất do các phi hành đoàn được đào tạo chuyên sâu nhất trên thế giới điều khiển, tất cả đều được theo dõi bởi một hệ thống vệ tinh rộng lớn với khả năng tấn công và phòng thủ mạnh mẽ. Không ai hiểu điều này tốt hơn Lin Bao, toàn bộ sự nghiệp của ông đã tập trung vào sự hiểu biết của ông về Hải quân Hoa Kỳ. Ông cũng hiểu rõ Hoa Kỳ, bản chất của quốc gia. Là một sự hiểu lầm nghiêm trọng khi lãnh đạo của đất nước tin rằng những lời ngoại giao lịch sự có thể làm giảm nhẹ tình hình trong tình cảnh mà một đồng minh của họ đã bắt một phi công Mỹ làm tù binh và hải quân của họ đã phá hủy ba tàu Mỹ. Những người lãnh đạo như Bộ trưởng Chiang thực sự tin rằng người Mỹ sẽ đơn giản nhường quyền tự do đi lại ở Biển Đông? Đạo đức Mỹ, cái nhạy cảm trơn tru, đã dẫn lạc quốc gia đó nhiều lần, sẽ đòi hỏi một phản ứng. Phản ứng của họ khi trở lại với hai nhóm chiến đấu hạm sẽ hoàn toàn dễ đoán.

Bộ trưởng Chiang yêu cầu Lin Bao ngồi bên cạnh ông trong khi suốt cả ngày, một đoàn quan các cấp dưới vào và ra khỏi phòng họp, nhận lệnh, cung cấp thông tin cập nhật. Buổi sáng kéo dài vào buổi chiều. Kế hoạch hình thành. Zheng He di chuyển vào vị trí chặn phía nam của quần đảo Trường Sa, triển khai theo hình thức tấn công hướng về vị trí cuối cùng được ghi nhận của Ford và Miller. Có lẽ nhóm chiến đấu hạm Mỹ có thể bắn một loạt vũ khí trước khi Zheng He có thể làm hỏng hệ thống dẫn đường của chúng. Sau đó, con voi ẩn sau bức tường sẽ bị mù lòa. Các vũ khí thông minh Mỹ sẽ không còn thông minh nữa, thậm chí không còn ngu ngốc; chúng sẽ chết não. Sau đó, Zheng He, cùng với ba nhóm hành động bề mặt, sẽ tấn công Ford và Miller.

Đó đã là kế hoạch.

Nhưng đến chiều tối, vẫn chẳng thấy dấu hiệu nào của người Mỹ.

Ma Qiang lại xuất hiện trên cuộc họp video, cập nhật Bộ trưởng Chiang về sắp xếp lực lượng của mình, đang triển khai theo hình thức đua xe kéo dài qua hàng chục dặm hải lý. Khi Ma Qiang nói về điều kiện biển hiện tại, Lin Bao lén nhìn đồng hồ của mình.

“Tại sao lại nhìn đồng hồ?” Bộ trưởng Chiang quát, làm gián đoạn cuộc họp.

Lin Bao cảm thấy mặt mình ửng đỏ.

“Anh có chỗ nào khác để đến không?”

“Không, Đồng chí Bộ trưởng. Đâu cũng không có.”

Bộ trưởng Chiang gật đầu về phía Ma Qiang, người tiếp tục cuộc trình bày của mình, trong khi Lin Bao mệt mỏi ngồi xuống ghế. Nhóm đi làm chung của anh ấy đã rời đi trước đó mười lăm phút. Anh ấy không biết làm sao để về nhà.

04:27 NGÀY 26 THÁNG 4 NĂM 2034 (GMT+5:30)

NEW DELHI

Điện thoại reo. “Anh đã thức chưa?”

“Tôi đã thức rồi.”

“Tình hình xấu, Sandy.”

“Tình hình xấu thế nào?” anh hỏi Hendrickson, nuốt chặt để đẩy đi cảm giác khô khốc trong cổ họng, đồng thời nhào vào mắt, tầm nhìn dần dần rõ để có thể đọc được số trên đồng hồ báo thức số.

“Ford và Miller, chúng biến mất.”

“Có nghĩa là sao, biến mất à?”

“Họ bất ngờ tấn công chúng ta, hoặc là tắt hệ thống của chúng ta, tôi thậm chí không biết cách mô tả. Bản báo cáo cho biết mọi thứ đều không hoạt động. Chúng ta mù mịt. Khi chúng ta phóng máy bay, các hệ thống avionics bị đóng băng, hệ thống định vị của chúng lỗi và sau đó bị ghi đè. Phi công không thể thoát khỏi. Tên lửa không bắn được. Một loạt máy bay của chúng ta lao xuống biển. Sau đó, chúng đánh lại chúng ta bằng mọi thứ. Một tàu sân bay, các tàu hộ tống và khu trục đội, tàu ngầm diesel và hạt nhân, đàn tàu hải tặc không người lái, tên lửa hành trình siêu âm với tính năng tàng hình tuyệt đối, tấn công mạng. Chúng ta vẫn đang tổ chức mọi thứ. Cả sự kiện đã xảy ra giữa đêm qua ... Chúa ơi, Sandy, cô ấy đã đúng.”

“Ai đã đúng?”

“Sarah—Sarah Hunt. Tôi gặp cô ấy vài tuần trước khi tôi ở Yokosuka.” Chowdhury biết rằng hội đồng điều tra đã xác định Hunt không chịu trách nhiệm trong trận chiến ở Mischief Reef và việc mất đội tàu chiến của mình, nhưng anh cũng biết Hải quân muốn coi thất bại của cô là do may mắn. Điều này sẽ dễ dàng hơn là phải nhìn nhận một cách nghiêm túc về những tình cảnh dẫn đến nó. Bây giờ thì không thể nào Hải quân—hoặc quốc gia—có thể phớt lờ một thảm họa lớn như thế này. Ba mươi bảy tàu chiến bị phá hủy. Hàng nghìn thuỷ thủ hy sinh.

“Chúng ta làm được như thế nào?” Chowdhury hỏi thăm dò. “Các đợt không kích từ xa của chúng ta có ghi điểm không? Chúng ta đã đánh chìm bao nhiêu tàu của họ?”

“Không,” Hendrickson nói.

“Không?”

Đường truyền im lặng một lúc. “Tôi nghe nói chúng ta có thể đã ghi điểm trên tàu sân bay của họ, Zheng He, nhưng chúng ta không làm chìm bất kỳ tàu nào của họ.”

“Chúa ơi,” Chowdhury nói. “Wisecarver phản ứng thế nào?”

Anh đã thức dậy, đèn đứng bàn làm việc sáng lên, bước từng bước vào từng chân quần, mà anh đã treo qua ghế. Anh đã đến những phòng khách nhạt nhòa này trong phần khách du lịch của đại sứ quán hai ngày trước. Trong khi Chowdhury mặc quần áo, Hendrickson giải thích rằng tin tức vẫn chưa rò rỉ ra công chúng: Một trong những lợi ích của sự cắt giữ thông tin mà Trung Quốc đã sử dụng là nó cho phép chính phủ kiểm soát tin tức, hoặc ít nhất là kiểm soát cho đến khi người Trung Quốc sử dụng thông tin đó chống lại họ. Điều đó làm cho họ kỳ lạ, họ chưa làm điều đó.

Hendrickson giải thích rằng Nhà Trắng đã chìm vào tình trạng hoảng loạn. “Chúa ơi, cả nước sẽ nói gì?” đã là phản ứng của tổng thống khi nghe tin tức. Trent Wisecarver đã liên lạc với NORAD và nâng mức độ đe dọa lên DEFCON 2, với yêu cầu tổng thống nâng lên DEFCON 1. Trong cuộc họp khẩn cấp của Hội đồng An ninh Quốc gia, ông cũng đã yêu cầu ủy quyền tiên đoán cho một cuộc tấn công hạt nhân chiến thuật vào Nhóm Chiến hạm Zheng He, miễn là nó có thể được định vị và nhắm mục tiêu. Đáng chú ý, yêu cầu của ông không bị từ chối ngay lập tức. Tổng thống, người chỉ vài ngày trước đây còn muốn giảm căng thẳng, giờ đây đang cân nhắc về một cuộc tấn công như vậy.

Giảm căng thẳng đã là lý do duy nhất mà chính phủ đã gửi Chowdhury đến New Delhi. Các cuộc đàm phán xoay quanh việc phát hành Major Chris “Wedge” Mitchell đã tiến triển đến mức mà người Iran đã đồng ý chuyển anh ta đến đại sứ quán của họ tại Ấn Độ, và một cuộc trao đổi tù nhân dường như là khả năng. Chowdhury tin rằng — và các chuyên gia phân tích tại CIA đã hỗ trợ ý kiến ​​của anh — lý do duy nhất mà người Iran trì hoãn việc phát hành cho Major là vì họ muốn vết thương của anh ấy lành mạnh hơn một chút, đặc biệt là khuôn mặt của anh ấy. Lần liên lạc cuối cùng Chowdhury có với người Iran — một cuộc gặp mặt được môi giới thông qua các quan chức tại Bộ Ngoại giao của Ấn Độ — họ đã đảm bảo anh rằng Major Mitchell sẽ được phát hành trong vòng một tuần, như anh giờ giải thích với Hendrickson. “Một tuần quá lâu,” Hendrickson trả lời. “Khi người Iran biết điều gì đã xảy ra — nếu họ chưa biết — họ sẽ đưa Major Mitchell trở lại Tehran. Bạn phải đưa anh ấy ra khỏi đó ngay bây giờ, hoặc ít nhất là thử. Đó là lý do tôi đang gọi —” Có một khoảnh khắc tĩnh lặng trên đường truyền khi Chowdhury tự hỏi làm sao Hendrickson có thể mong đợi anh thực hiện một nhiệm vụ như vậy. Sau đó, Hendrickson thêm, “Sandy, chúng ta đang ở trong tình trạng chiến tranh.” Câu nói có thể trước đây nghe có vẻ lạc quan, nhưng giờ đây nó không còn; nó đã trở thành một tuyên bố của sự thật.

04:53 NGÀY 26 THÁNG 4 NĂM 2034 (GMT+9)

CẢNG HẢI QUÂN YOKOSUKA

Bình minh xua đi sương mù khi ngày mới bắt đầu sáng tươi và trong trẻo. Ba con tàu trên đường chân trời. Một tàu khu trục. Một tàu fregat. Một tàu tuần dương.

Chúng đang đi rất chậm, thậm chí có vẻ không di chuyển gì toàn. Fregat và tuần dương rất gần nhau, còn tàu khu trục xa hơn một chút. Cảnh tượng từ cửa sổ của Sarah Hunt sáng sớm ngày hôm đó là một cảnh đẹp lạ mắt. Chuyến bay của cô đến San Diego đã được lên lịch vào cuối ngày hôm đó. Khi cô nhìn ba con tàu lim dim tiến lại, cô tự hỏi liệu chúng có kéo vào cảng trước khi cô rời đi hay không. Điều cô thấy không làm cho cô hiểu được nhiều. Tàu khu trục và tàu tuần dương đang ở đâu?

Một pháo đỏ bắt lên, theo sau là một và sau đó là thêm hai pháo. Ở trên tàu khu trục có một đèn tín hiệu; nó bắt đầu nhấp nháy.

Chớp, chớp, chớp … chớp … chớp … chớp … chớp, chớp, chớp …

Ba ngắn … ba dài … ba ngắn …

Hunt nhận ra ngay lời nhắn. Cô chạy ra khỏi phòng nhỏ của mình hướng về Trụ sở Hải quân Thứ Bảy.

05:23 NGÀY 26 THÁNG 4 NĂM 2034 (GMT+8)

BẮC KINH

Thắng lợi đã hoàn hảo. Vượt xa những gì họ có thể hy vọng.

Nó gần như làm họ bối rối.

Đã quá nửa đêm khi Ma Qiàng báo cáo về sự tiếp xúc với tiên phong của đội tàu khu trục từ Hạm đội Ford. Anh ấy có thể chế ngự hệ thống vũ khí và liên lạc của họ bằng khả năng tấn công mạng cùng khả năng công nghệ lạc quan mà hạm đội của mình đã sử dụng cách đây vài tuần gần Rạn Mischief với hiệu quả lớn. Điều này cho phép mười hai con tàu ngầm không người lái tàng hình của anh ta tiến sát trong khoảng một kilômét từ tiên phong và phóng vũ khí của họ. Và họ làm điều đó, với hiệu ứng kinh khủng. Ba đòn trúng trực tiếp vào ba tàu khu trục Mỹ. Chúng chìm trong dưới mười phút, biến mất. Đó đã là đòn đánh mở đầu, được thực hiện trong bóng tối. Khi tin tức được báo cáo tại Bộ Quốc phòng, những tiếng hoan hô đã rộn ràng.

Sau đó, suốt cả đêm những đòn đánh của họ rơi xuống liên tục. Một chuyến bay đơn của bốn chiếc Shenyang J-15 phóng từ Zheng He đạt tổng cộng mười lăm đòn trúng chia đều giữa ba tàu khu trục, hai tàu tuần dương và một tàu khu vực, làm chìm tất cả sáu tàu. Bán chục trực thăng Kamov trang bị torpê phóng từ ba tàu khu trục loại Jiangkai II khác nhau đạt bốn trên sáu đòn trúng, trong đó có một chiếc đánh trúng Ford chính nó, làm hỏng bánh lái của nó. Điều này sẽ là đòn đầu tiên trong nhiều đòn đánh vào cả hai tàu sân bay Mỹ. Những tàu sân bay đáp trả bằng cách phóng máy bay của họ trong khi những tàu trên mặt biển đáp trả bằng cách phóng vũ khí của họ, nhưng tất cả đều bắn mù quáng, không chỉ vào bóng tối của đêm đó mà còn vào bóng tối sâu sắc hơn của những gì họ không còn thấy được, phụ thuộc như họ đã trở thành vào những công nghệ không phục vụ họ. Sự thống trị mạng của Trung Quốc đối với lực lượng Mỹ đã hoàn toàn. Một khả năng trí tuệ nhân tạo cực kỳ tinh tế cho phép Zheng He sử dụng các công cụ mạng của mình vào đúng thời điểm để xâm nhập vào hệ thống Mỹ bằng cách sử dụng cơ chế phân phối tần số cao. Sự lạc quan rất quan trọng. Cuối cùng, đó là sự chênh lệch lớn về khả năng tấn công mạng - một ưu thế vô hình - đã cho phép Zheng He xóa sổ một lực lượng lớn hơn đưa xuống đáy Biển Đông.

Trong bốn giờ, một dòng liên tục báo cáo lưu thông từ cầu Zheng He về Bộ Quốc phòng. Những đòn đánh do lệnh của Ma Qiang rơi xuống với tốc độ đáng kinh ngạc. Điều không kém phần đáng chú ý là chúng rơi xuống với chi phí rất nhỏ. Hai giờ sau khi trận chiến bắt đầu, họ chưa mất một chiếc tàu hoặc máy bay nào. Sau đó, điều không thể tưởng tượng đã xảy ra, một sự kiện mà Lin Bao chưa bao giờ nghĩ sẽ thấy trong đời mình. Lúc 04:37, một chiếc tàu ngầm diesel-điện dòng Yuan lặn về phía thân của Miller, làm ngập các ống torpê của nó và bắn một loạt torpê ở gần nhất.

Sau va chạm, chỉ mất mười một phút để tàu sân bay chìm. Khi tin tức này đến, không có tiếng hoan hô nào ở Bộ Quốc phòng như trước đó. Chỉ là im lặng. Bộ trưởng Chiang, người đã ngồi chăm chỉ ở đầu bàn họp suốt cả đêm, đứng dậy và đi về phía cửa sổ. Lin Bao, là sĩ quan cao cấp thứ hai trong phòng, cảm thấy có nghĩa vụ hỏi ông ta đang đi đâu và khi nào ông ta có thể quay lại - trận chiến chưa kết thúc, ông nhắc nhở bộ trưởng. Bên ngoài về phía Lin Bao, Bộ trưởng Chiang quay lại và khuôn mặt của ông, thường trực cười hết mình, trông mệt mỏi, bị bóp méo bởi sự mệt mỏi ông đã giấu kín trong những tuần qua.

“Tôi chỉ ra ngoài hít thở không khí trong lành một chút,” ông ta nói, nhìn đồng hồ đeo tay của mình. “Mặt trời sẽ mọc sớm. Đó là một ngày mới hoàn toàn và tôi muốn nhìn thấy bình minh.”

05:46 NGÀY 26 THÁNG 4 NĂM 2034 (GMT+5:30)

NEW DELHI

Sau khi Hendrickson cúi điện thoại, Chowdhury biết ông cần gọi ai, mặc dù đây là một cuộc gọi ông không muốn thực hiện. Ông nhanh chóng tính toán sự chênh lệch về thời gian. Mặc dù đã khuya, mẹ ông vẫn thức.

“Sandeep, tôi nghĩ là tôi sẽ không nghe từ bạn trong vài ngày nữa?” bà bắt đầu, nghe có vẻ hơi bực tức.

“Tôi biết,” ông nói mệt mỏi. Và sự mệt mỏi của ông không chỉ từ thiếu ngủ, hoặc thậm chí là nhận ra rằng tình hình đã trở nên nghiêm trọng đối với Hạm đội Thứ Bảy, mà còn từ việc phải xin lỗi mẹ. Ông đã nói rằng ông sẽ không gọi điện thoại trong chuyến đi này. Nhưng khi ông cần bà, như ông đang cần bây giờ, bà luôn ở đó. “Có một vấn đề ở nơi làm việc,” Chowdhury nói, tạm dừng một cách nghệ thuật, như để đưa tưởng tượng của mẹ đủ thời gian để hình dung điều gì đang xảy ra với con trai bà, trong tình hình hiện tại. “Bạn có thể giúp tôi liên lạc với anh không?”

Dây truyền yên bình, như ông biết nó sẽ.

Có một lý do mà Chowdhury không gọi ông Phó Đô đốc hưu Anand Patel là “chú,” mà thay vào đó là “anh của bạn.” Bởi vì Anand Patel không bao giờ là chú của Chowdhury, và ông không phải là một người anh tốt đẹp đối với chị gái Lakshmi của mình. Nguyên nhân của sự xa lạ giữa họ là một cuộc hôn nhân sắp đặt giữa một Lakshmi thiếu niên và một sĩ quan hải quân trẻ—một người bạn của anh trai cô—kết thúc bằng một mối quan hệ ngoại tình, một cuộc hôn nhân vì tình yêu với bố của Chowdhury, người đã là một sinh viên y khoa có kế hoạch học tại Đại học Columbia, điều này dẫn đến việc Lakshmi rời khỏi Hoa Kỳ trong khi danh dự gia đình—at least according to her elder brother—được để lại trong tình trạng tatters. Nhưng đó đã là một thời gian dài. Đủ lâu để đã hai mươi năm kể từ khi người sĩ quan hải quân trẻ được chọn làm chồng của Lakshmi qua đời trong một vụ tai nạn trực thăng, và mười năm kể từ khi cha của Sandy, bác sĩ chuyên khoa ung thư, qua đời vì căn bệnh của mình. Trong thời gian đó, người anh của Lakshmi, người chú của Sandy, đã leo lên các cấp bậc của dịch vụ hải quân của Ấn Độ, lên đến đô đốc, một vinh dự mà không bao giờ được đề cập trong gia đình Chowdhury nhưng giờ có thể chứng minh hữu ích khi Sandy cố gắng chơi lá bài ẩn sâu trong tay để đảm bảo việc thả Major Mitchell. Ra khỏi. Đó là nếu mẹ ông sẽ làm ơn. “Tôi không hiểu, Sandeep,” bà nói. “Liệu chính phủ của chúng ta có liên lạc với chính phủ và quân đội Ấn Độ không? Đây có phải là loại việc mà sẽ được giải quyết thông qua các kênh chính thức không?”

Chowdhury giải thích với mẹ rằng, đúng, đây là loại việc thường được giải quyết thông qua các kênh chính thức, và, đúng, chính phủ của họ có bất kỳ số lượng liên lạc nào bên trong chính phủ và quân đội Ấn Độ—bao gồm một số tài sản tình báo mà Chowdhury không đề cập. Tuy nhiên, mặc dù có những nguồn lực đáng kể này, đôi khi chìa khóa để cắt đứt nút gordian của ngoại giao là một mối quan hệ cá nhân, một mối quan hệ gia đình.

“Người đó không còn là gia đình của tôi nữa,” bà gạt lại ông.

“Mẹ, tại sao bà nghĩ họ chọn tôi, Sandeep Chowdhury, để đến đây? Có nhiều người khác có thể được giao nhiệm vụ này. Họ chọn tôi vì gia đình chúng ta từ đây đấy.”

“Bố của bạn sẽ nói gì về điều đó? Bạn là người Mỹ. Họ nên chọn bạn vì bạn là người đàn ông xuất sắc nhất cho công việc, không phải vì cha mẹ bạn—”

“Mẹ,” ông nói, cắt đứt lời bà. Ông để cho dây truyền im lặng một nhịp. “Tôi cần sự giúp đỡ của bạn.”

“Được,” bà nói. “Bạn có bút không?” Có.

Bà đọc số điện thoại của anh trai bằng lòng.

09:13 NGÀY 26 THÁNG 4 NĂM 2034 (GMT+5:30)

NEW DELHI

Sưng trên khuôn mặt anh đã giảm đi đáng kể. Các xương sườn của anh đang ổn định hơn. Khi Wedge hít một hơi sâu, không còn đau nữa. Có một số vết sẹo, tất nhiên, nhưng không có gì quá tồi tệ, không có gì làm cho những cô gái anh tưởng tượng đang ngóng đợi từng lời anh kể ở các quán bar xung quanh Trạm Không quân Miramar khi anh về với những câu chuyện của mình. Một vài ngày trước, họ đã đưa cho anh một bộ quần áo sạch, thêm một số loại thịt sợi, và đặt anh lên một chiếc máy bay chính phủ với tiếp viên nữ, nước trái cây và bánh mè xanh - tất cả anh có thể ăn. Anh không còn đơn độc, tất nhiên. Một đoàn viên đồng phục với súng lục cầm trên tay và kính râm gương che mắt giữ một cái nhìn trên anh. Khi Wedge ném vài viên bánh mè xanh vào không trung và chụp chúng bằng miệng mình, các lính bảo vệ thậm chí cười, mặc dù Wedge không chắc chắn liệu họ đang cười với hay chế nhạo anh.

Máy bay đã hạ cánh trong bóng tối, một sự lựa chọn mà anh cho là có chủ ý. Sau đó, anh được đưa ra khỏi sân bay trong chiếc xe van với cửa sổ bị che kín. Không ai nói với anh bất cứ điều gì cho đến khuya, khi anh chuẩn bị đi ngủ trong căn phòng trải thảm mà họ đã đặt anh vào, giống như một căn phòng khách sạn tẻ nhạt hơn là một tù nhân, và đẹp hơn bất cứ điều gì mà Wedge từng thấy trong vài tuần qua. Tuy nhiên, không ai nói cho anh biết họ đã đưa anh đến đâu. Mọi người chỉ nói với anh là ngày mai một đại diện từ Tổ chức Chữ thập đỏ sẽ đến thăm. Đêm đó, hứng thú với triển vọng, anh hầu như không ngủ. Hình ảnh của một nữ y tá quyến rũ, kiểu như những người giải trí cho binh sĩ ở các chương trình USO trong một thời kỳ khác, liên tục hiện lên trong tưởng tượng của anh. Anh có thể nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp theo kiểu tổng quát, bộ đồ trắng của cô, chiếc đũa có chiếc chữ thập đỏ. Anh biết rằng đó không phải là cách phụ nữ của Chữ thập đỏ trông như thế này những ngày này, nhưng anh không thể kiểm soát được. Phòng của anh trống rỗng, mặc dù anh giả sử rằng một lính bảo vệ đứng ở ngoài cửa đợi anh, và trong sự trống rỗng của căn phòng đó, trí tưởng tượng của anh trở nên ngày càng phong phú hơn khi anh tưởng tượng về cuộc gặp gỡ này, cuộc gặp gỡ đầu tiên của anh với thế giới bên ngoài trong gần hai tháng. Anh có thể thấy đôi môi được son màu của cô hình thành những từ ngữ đầy đủ an ủi: Tôi sẽ đưa bạn về nhà.

Khi cửa của anh mở vào buổi sáng hôm sau và một người đàn ông Ấn Độ mảnh mai xuất hiện, sự thất vọng của anh là sâu sắc.

09:02 NGÀY 27 THÁNG 4 NĂM 2034 (GMT+4:30)

ISFAHAN

Tại trung tâm quản lý hành chính của Quân đội Thứ Hai, không ai biết chính xác đã xảy ra gì ở Biển Đông. Tổng cục Tổng tham mưu của Lực lượng Vũ trang đã ban hành một lệnh tổng mobilization trên toàn quốc; đất nước sắp bước vào chiến tranh, hoặc ít nhất là đang ở bờ vực chiến tranh, nhưng không ai có thể nói chính xác là tại sao. Khi rời khỏi nhà gia đình, Farshad nghĩ đến việc mặc đồng phục nhưng quyết định không làm vậy. Anh ấy không còn là một đại tá trong Bộ binh Cách mạng, huống chi là một đại tá trong lực lượng Quds đặc biệt. Anh ấy là một dân sự bây giờ, và dù chỉ là vài tuần, sự chia rẽ này cảm giác như vĩnh viễn—không phải là một sự chia rẽ, mà là một cắt đứt. Farshad sẽ sớm khám phá xem cắt đứt này có thể đảo ngược được hay không. Anh ấy đang đứng trong một hàng dài kéo dài xuống hành lang ở tầng ba của tòa nhà này. Anh ấy, như anh ấy đoán, là người lớn tuổi nhất trong hàng đợi vài thập kỷ. Anh ấy có thể cảm nhận những người khác nhìn lén vào người đàn ông này với tất cả những vết sẹo và ba ngón tay bên phải.

Sau chưa đầy một giờ, anh ấy được hướng dẫn rời khỏi hàng và lên một bộ cầu thang lên văn phòng ở tầng tư. “Bây giờ đợi ở đây,” một trung sĩ nói với Farshad như thể anh ấy có quyền cao hơn. Trung sĩ bước vào văn phòng chỉ để xuất hiện và vẫy tay Farshad vào.

Đó là một văn phòng góc rộng lớn. Phía sau cái bàn sồi lớn là một cặp lá cờ bị đan xen; lá cờ đầu tiên là lá cờ Cộng hòa Hồi giáo và lá cờ thứ hai là lá cờ của quân đội. Một người đàn ông trong đồng phục, một đại tá trong ngành hành chính, tiến lại gần Farshad với bàn tay duỗi ra. Bàn tay anh ta mịn màng và bộ đồ của anh ta đã được ủi và là mấy lần để nó sáng bóng với một lớp men kim loại. Đại tá yêu cầu ông đại tá già, anh hùng của cao nguyên Golan, người nhận giải thưởng Fath, ngồi và tham gia cùng anh ta uống trà. Trung sĩ đặt những cốc ra, trước mặt Farshad rồi lại là trước mặt đại tá.

“Rất hân hạnh khi có bạn ở đây,” đại tá nói giữa những giọt trà.

Farshad nhún vai. Một sự trao đổi nịnh bợ không phải là mục đích của cuộc gặp. Không muốn trông có vẻ thất lễ, anh ấy lẩm bẩm, “Bạn có một văn phòng đẹp.”

“Tôi chắc bạn đã tận hưởng những cái đẹp hơn,”

“Tôi là một chỉ huy trận địa,” Farshad trả lời, lắc đầu. “Tôi không nhớ bao giờ thực sự có một văn phòng.” Sau đó, anh ấy uống một ngụm trà khác, uống cả cốc một lượt và đặt nó lên khay một cách lớn lao, như muốn cho biết những lời lẽ lịch sự đã kết thúc và Farshad muốn bắt đầu làm việc.

Từ một ngăn kéo, đại tá rút ra một phong bì màu nâu và trượt nó qua bàn. “Nó đến muộn vào đêm qua từ Tehran qua đường chuyển phát nhanh. Tôi được bảo nếu bạn xuất hiện ở đây để đưa nó cho bạn cá nhân.” Farshad mở phong bì: Nó chứa một tài liệu duy nhất được in trên giấy dày, rải đầy chữ nghệ thuật viết, con dấu và chữ ký.

“Đó là một ủy nhiệm làm đại úy tư lệnh trong Hải quân?”

“Tôi được chỉ đạo để truyền đạt rằng Đại tướng Bagheri, Tổng tham mưu trưởng của Lực lượng Vũ trang, đã tự mình yêu cầu bạn xem xét việc chấp nhận ủy nhiệm này.”

“Trước đây tôi là một đại tá,” nói Farshad khi anh ta để tờ ủy nhiệm trên bàn đại tá.

Trước điều này, đại tá không có câu trả lời.

“Tại sao chúng ta đang diễn binh?” Farshad hỏi.

“Tôi không biết,” đại tá trả lời. “Giống như bạn, tôi không có một giải thích đầy đủ, chỉ là các mệnh lệnh của tôi ở điểm này.” Sau đó, anh ta lấy một phong bì khác từ bàn và đưa nó cho Farshad. Nó chứa một lịch trình đi lại cho một chuyến bay đến Damascus với chuyển máy bay tới cảng biển Tartus của Syria, nơi anh ta phải báo cáo để thực hiện “công việc liên lạc.” Farshad không thể nói liệu nhiệm vụ có hợp lệ hay được thiết kế như một sự xỉ nhục. Sự nhầm lẫn đó phải đã hiện rõ trên khuôn mặt của anh: Đại tá bắt đầu giải thích làm thế nào từ “quản lý hành chính,” việc tái bổ nhiệm một sĩ quan bị khiển trách vào một cấp bậc tương đương trong cùng một ngành của lực lượng vũ trang sẽ rất khó khăn. “Tôi tình cờ biết,” đại tá tiếp tục, “rằng các cấp bậc cao cấp của Bộ binh Cách mạng đã đăng ký quá mức. Dịch vụ của bạn cho Cộng hòa Hồi giáo cần thiết; đây là duy nhất một vị trí có thể được cấp cho bạn.” Đại tá lại nhúng tay vào ngăn kéo và rút ra một cặp vai áo được thêu với dây vàng của đại úy tư lệnh Hải quân. Anh ta đặt chúng lên bàn giữa anh ta và Farshad.

Đoạn trích này xuất hiện trong số tháng 2 năm 2021. Đăng ký ngay để nhận bản in.

Hãy chia sẻ suy nghĩ của bạn về bài viết này. Gửi thư tới biên tập viên tại [email protected].