2034, Phần V: Đi Sâu Vào Bóng Tối năm 2025

07:26 NGÀY 06, THÁNG 05, 2034 (GMT+8)

PHÍA ĐÔNG NAM CỦA QUẦN ĐẢO TRƯỜNG SA

Lin Bao có thể nhìn thấy ánh sáng sớm trên mặt nước. Đã lâu lắm từ khi anh ta đi biển. Đã lâu từ khi anh ta giữ quyền chỉ huy.

Không lâu sau chiến thắng lớn của họ trên những cảng nước này, hoặc sau khi chính phủ của ông đã công bố với thế giới tin tức về chiến thắng của mình trước người Mỹ - ba mươi bảy tàu bị chìm từ Hạm đội Thứ Bảy, bao gồm cả các tàu sân bay Ford và Miller - và thế giới ngạc nhiên đó đã thức tỉnh vào một thực tế mới: Sức mạnh trên đại dương đã dịch chuyển.

Và không lâu sau khi ông nhận được mệnh lệnh từ Bộ trưởng Chiang chính mình để đảm nhận chỉ huy của Nhóm Chiến đấu Tàu sân bay Zheng He. Ông đã để lại vợ con tại Bắc Kinh ba ngày trước đó và đến Trụ sở Hạm đội Biển Nam tại Zhanjiang với mệnh lệnh trong tay.

Lin Bao đang nghĩ về Ma Qiang khi anh ta bay ra để gặp con tàu của mình. Hai phi công trẻ của chiếc trực thăng với động cơ xoay mời ông ngồi ở ghế thứ ba trong buồng lái. Họ vui vẻ và tự hào với nhiệm vụ chuyển tướng mới từ Zhanjiang đến tàu sân bay của ông, hứa rằng chuyến bay sẽ diễn ra suôn sẻ và đáp xuống hoàn hảo, “… đó là may mắn cho một tướng mới,” một trong số họ nói với một nụ cười răng. Khi nhìn ra biển từ buồng lái, Lin Bao tự hỏi xem thi thể của Ma Qiang có nằm dưới đáy đại dương không. Người bạn cùng lớp cũ của anh ta mong muốn được chôn cất trên biển. Điều này, Lin Bao biết, là một phần của huyền thoại mà Ma Qiang đã sắp đặt trong suốt cuộc đời mình, cho đến cái chết, mà thuận lợi đã đến vào thời điểm của chiến thắng lớn nhất của mình. Giống như anh hùng hải quân Admiral Horatio Nelson tại Trafalgar, Ma Qiang đã di chuyển tàu đối phương một cách liều lĩnh gần hành động, mời gọi nguy hiểm để đảm bảo danh tiếng của mình. Khi một máy bay Mỹ, một chiếc F/A-18 Hornet mẫu cũ, vượt qua phòng thủ của Zheng He, phi công đã thực hiện một hành động rõ ràng không phải là của người Mỹ. Phi công đã tự sát vào mặt sân bay của Zheng He, ngay dưới bên cầu tàu.

Zheng He hiện nay xuất hiện trên chân trời, nhỏ như một con tem.

Khi chiếc máy bay của anh điều chỉnh hướng tiếp cận, Lin Bao tưởng tượng rằng nó không khác nhiều so với chuyến đi cuối cùng của Hornet. Anh nhớ phản ứng của Bộ trưởng Chiang khi tin đồn rằng một số thuỷ thủ, hai sĩ quan trẻ, và Đô đốc Ma Qiang đã bị tiêu diệt trong cuộc tấn công tự sát của người Mỹ. “Đó là một phi công rất dũng cảm,” bộ trưởng đã nói về người Mỹ, không nói về Ma Qiang, người có vẻ làm phiền Bộ trưởng Chiang nhiều hơn là cái chết của ông. Đối với Lin Bao, ông chỉ thêm, “Tôi đoán rằng cuối cùng anh sẽ nhận lệnh của mình.” Và nếu Bộ trưởng Chiang đã khinh bỉ Ma Qiang và những rủi ro không đáng có mà ông cho là đã đánh đổi, công khai, Bộ trưởng Quốc phòng và toàn bộ các thành viên Ban Bí thư đã ca tụng những đức tính của Đô đốc Ma Qiang, anh hùng của những gì họ đã từng tuyên dương là Chiến thắng ở Biển Đông.

Không có gì giống như việc thay thế một anh hùng, nghĩ Lin Bao, khi máy bay của anh hạ cánh xuống bàn cờ. Anh có thể nghe thấy những cuộc trò chuyện quen thuộc của kiểm soát không lưu qua tai nghe khi họ giữ quỹ đạo hạ cánh. Chỉ có hai trong số bốn dây cản của Zheng He hoạt động. Dây số một và số bốn đã bị hỏng trong trận chiến và vẫn, hơn một tuần sau đó, vẫn chưa được sửa chữa, một thiếu sót mà Lin Bao ghi chú khi tưởng tượng về công việc phía trước khi chuẩn bị cho phi hành đoàn này cho những trận chiến mà chắc chắn đang chờ họ.

Một số biến động cấp thấp sau đó làm cho máy bay của họ nghiêng mạnh. Khi họ hạ còi dưới một nghìn feet, Lin Bao nhận thấy rằng mặt sân bay đang đông đúc, hoặc ít nhất là đông đúc hơn bình thường, khi các thành viên không làm nhiệm vụ của phi hành đoàn tụ tập để nhìn thấy cú hạ cánh của tướng mới của họ. Khi máy bay của họ chạm đất, nó đậu một chút dài. Phi công đẩy găng tay động cơ để cung cấp sức mạnh bổ sung cho một lượt đi lại.

Phi công làm hỏng lần hạ cánh quay lại Lin Bao trên ghế nhảy và xin lỗi một cách ngượng ngùng. “Rất xin lỗi, Đô đốc. Sự chao đảo đó làm chúng tôi lạc khỏi quỹ đạo hạ cánh. Chúng tôi sẽ đưa ông vào lần đi lại tiếp theo.”

Lin Bao bảo phi công đừng lo lắng về điều đó, tuy nhiên riêng anh ông thêm lời này vào những điều không đủ của ông đang liệt kê ở chỉ huy mới của mình.

Khi họ đạt độ cao, có lẽ phi công có thể cảm nhận được sự thất vọng của Lin Bao, vì anh ta tiếp tục lẩm bẩm khi sắp xếp máy bay của họ để tiếp cận lần thứ hai. “Điều tôi đang nói trước đó, thưa ngài,” phi công tiếp tục, “về việc hạ cánh lần đầu là may mắn cho lệnh của ngài - tôi cũng không đặt nhiều niềm tin vào đó.”

Một cơn chấn động khác của sự lay động tấn công vào máy bay.

“Tôi nhớ khi Đô đốc Ma Qiang tiếp quản,” phi công thêm vui vẻ. “Ngày đó có gió biến đổi. Máy bay của ông ấy chỉ hạ cánh ở lượt thứ ba.”

13:03 NGÀY 28, THÁNG 4, 2034 (GMT+5:30)

NEW DELHI

Nếu không phải vì quyết định của chính phủ Trung Quốc đợi hai mươi bốn giờ trước khi công bố tin tức về chiến thắng ở Biển Đông, Chowdhury sẽ không bao giờ giải thoát Wedge khỏi đại sứ quán Iran. Trong những ngày sau cuộc chiến dịch đó, Chowdhury đã bắt đầu xem việc giữ Wedge là một bước đi sai lầm đầu tiên trong những gì đã là một chuỗi động tác hoàn hảo của người Trung Quốc, bắt đầu từ cuộc gọi điện thoại của đại sứ quân sự ăn M&M của họ về Wén Rui những tuần trước đó.

Việc giải phóng Major Mitchell đã là một đề xuất rủi ro. Khi Chowdhury lần đầu xuất hiện trong phòng anh ta tại đại sứ quán Iran, Wedge đã trông thật thất vọng. Sau đó, anh ta nói với Chowdhury rằng anh ta đã mong đợi một y tá của Đỏ Châu, không phải một nhà ngoại giao nhỏ nhắn như vậy. Sự thất vọng này ngay lập tức tan biến khi Chowdhury giải thích rằng chính phủ Ấn Độ đã sáng nay đàm phán với người Iran để giải phóng anh ta vào sự giám hộ của họ. Chowdhury chỉ thêm một từ: “Nhanh.” Chowdhury và Wedge được đưa ra qua một lối ra phục vụ ở phía sau bởi hai sĩ quan của Cục Tình báo Ấn Độ.

Sau đó, khi Wedge hỏi Chowdhury làm thế nào bác anh ấy đã thuyết phục đại sứ Iran để giải phóng anh ta vào sự giám hộ của Ấn Độ, một động thái chắc chắn không nằm trong lợi ích tốt nhất của chính phủ Iran, Chowdhury đã trả lời bằng một từ tiếng Nga duy nhất: kompromat.

“Kompromat?” Wedge hỏi.

“Những đứa trẻ nhỏ,” Chowdhury trả lời, giải thích rằng Cục Tình báo Ấn Độ đã đặt ra mục tiêu phát triển và giữ lại những mảnh đòn bẩy đối với bất kỳ người nước ngoài nào, đặc biệt là một người có cấp đại sứ. Và ngẫu nhiên rằng đại sứ này là một người có xu hướng làm tình với trẻ em. Khi bác của Chowdhury đã đến với đại sứ Iran với những sự thật, tính toán của đại sứ đã đơn giản. Ông sẽ phải đối mặt với một lời khiển trách nhẹ từ chính phủ của mình vì bị lừa dối bởi người Ấn Độ hơn là nếu sở thích tình dục của ông bị biết đến. “Đó là lý do họ đã giải phóng anh, Major Mitchell.”

“Bạn bè gọi tôi là Wedge,” anh ấy nói, một nụ cười rộng nở trải dài trên khuôn mặt vẫn bị bầm tím.

Chowdhury để lại Wedge tại bệnh viện với đội ngũ đại sứ quán, họ sẽ sắp xếp chuyến bay trở lại Hoa Kỳ cho anh ấy, hoặc đến bất kỳ đâu mà Hải quân Lục chiến thấy hợp lý để gửi anh ấy. Chowdhury cần phải trở lại Washington, đến nhiệm vụ của mình và đến với con gái mình. Từ bệnh viện, anh ta được đưa đi bằng ô tô đến tòa khách của đại sứ quán, nơi anh ta sẽ lấy đồ và đi đến sân bay. Khi anh ta đến tại phòng làm việc của mình, anh ta vội vã đóng gói đồ đạc mà anh ta đi thẳng đến phòng ngủ, qua mũi nhà mình, ngay trước mặt bác của anh, ngồi trên sofa phòng khách, đợi một cách kiên nhẫn.

“Sandeep, tôi có thể nói chuyện một chút không?” Chowdhury nhảy lên khi nghe tiếng bariton phía sau anh. “Xin lỗi đã làm bạn sững sờ.”

“Làm sao ông vào đây được?”

Đô đốc già lăn mắt, như thể ông ta thất vọng vì cháu trai mình lại hỏi một câu hỏi ngây thơ như vậy. Patel chỉ trong một buổi sáng đã sử dụng mối liên kết của mình trong các dịch vụ tình báo, ngoại giao và quân đội của đất nước để sắp xếp việc giải phóng một phi công Mỹ bị rơi từ tay người Iran; nếu ông có thể xử lý được điều đó, ông chắc chắn có thể xử lý một cánh cửa đóng kín. Tuy nhiên, Patel vẫn đưa cho cháu một câu trả lời đúng đắn: “Một nhân viên đại sứ quán của bạn ở địa phương đã cho tôi vào.” Rồi, như cảm nhận được giải thích này chưa đủ, ông thêm, “Một người chúng tôi đã làm một số việc lợi ích cho trong quá khứ.” Patel kết thúc câu chuyện ở đó.

Chowdhury đồng ý uống một ly rượu với bác của mình. Cả hai bước ra ngoài và vào một chiếc sedan Mercedes đen đang chờ. Chowdhury không hỏi họ đang đi đâu và bác anh ấy cũng không nói cho anh ấy biết. Họ hầu như không nói chuyện trên đường đi, điều đó phù hợp với Chowdhury. Trong những ngày anh ấy ở New Delhi, anh ấy hầu như không rời khỏi quần thể đại sứ quán; bây giờ, lần đầu tiên trong đời, anh ấy có cơ hội hấp thụ không khí của thành phố. Anh ấy bị ấn tượng bởi sự khác biệt giữa thành phố và những mô tả của mẹ anh ấy, và những bức ảnh anh ấy thấy khi còn nhỏ. Không còn đường phố bị bụi bám. Không còn những lán nước chật chội tràn ra những con đường đó. Và cũng không còn những gì bác anh ấy một thời gọi là “bộ phận không thuận tiện và nổ tung dễ nổi loạn.”

Những con đường sạch sẽ. Những ngôi nhà mới và đẹp.

Sự thay đổi trong dân số thành thị của Ấn Độ đã bắt đầu hai thập kỷ trước, dưới thời Tổng thống Modi, người cùng với các nhà lãnh đạo dân tộc khác của thời đại đó đã tẩy trắng Ấn Độ cũ bằng cách đầu tư vào cơ sở hạ tầng của đất nước, cuối cùng đưa mối đe dọa từ Pakistan vào quyền kiểm soát thông qua chiến thắng quyết định trong Chiến tranh Mười Ngày năm 2024, và sử dụng chiến thắng đó để phát triển quân đội của Ấn Độ.

Chowdhury có thể hiểu lịch sử chỉ bằng cách nhìn ra cửa sổ ô tô, nhìn những con đường không rác, nhìn sự hoành tráng của những tòa cao ốc kính, nhìn đám binh sĩ và thủy thủ bị tô điểm hoàn hảo đi dọc theo những con đường vừa mới được lát, nghỉ ngơi từ đội tăng của họ hoặc tự do từ các tàu chiến của họ. Modi và đệ tử của ông đã làm sạch mọi sự phản đối với các cải cách của họ, che giấu sự đổ nát xã hội lớn lao. Bước biến hình này chưa hoàn toàn — nhiều phần của nông thôn vẫn còn xa toàn tuyến — nhưng rõ ràng con đường phía trước đang trở nên mượt mà khi thế kỷ mở ra.

Cuối cùng, họ đến nơi đích của mình, một bước lùi thời gian: Delhi Gymkhana, câu lạc bộ của bác anh ấy. Một con đường dài, thẳng dẫn đến lối vào mái che của nó, trong khi ở bên trái và bên phải, đội ngũ người cắt cỏ giữ cho những bãi cỏ rộng lớn hoàn hảo. Xa xa, Chowdhury có thể nhìn thấy các sân quần vợt bằng cỏ và bức bể nước màu ngọc lam của hồ bơi. Sau khi bác anh ấy trao đổi những lời lễ phép với nhân viên, ai cũng chào ông với sự uổng nhiên, họ được dẫn đến hòn veranda, nhìn ra những khu vườn tinh tế, một di sản khác từ thời kỳ sáng tạo của câu lạc bộ trong thời kỳ Đế quốc Anh.

Họ gọi đồ uống của mình — gin và tonic cho Patel, nước suối cho Chowdhury, khiến ông đô đốc thất vọng. Khi người phục vụ để họ một mình, Patel hỏi, “Em gái tôi thế nào?” Cô ấy khỏe mạnh, Chowdhury trả lời. Cô ấy thích làm bà nội; cái chết của cha anh ấy đã làm cho cô ấy rất khó khăn — nhưng sau đó anh ấy cắt đứt bản thân, cảm thấy bất ngờ nhưng chẳng qua có bản quyền để thông báo về mẹ anh ấy với người chú xa lạ của mình. Cuộc trò chuyện có thể đã kết thúc nếu không có sự xáo lạc bên trong câu lạc bộ, gần màn hình truyền hình phía trên quầy bar. Các khách hàng trang trí đẹp, hầu hết trong đồ trắng quần vợt, cùng với những người phục vụ và người dọn bàn đeo áo jacket, đã tụ tập để nghe tin tức. Các nhà báo đang ghép những bản tin sớm về một trận chiến hải quân khổng lồ ở Biển Đông, chạm tai họ và nhìn trống trơn vào camera khi một số sự kiện mới trải qua dây dẫn, tất cả đều dẫn đến một kết luận duy nhất, đáng kinh ngạc: Hải quân Hoa Kỳ đã bị đánh bại mạnh mẽ.

Chỉ có Chowdhury và bác anh ấy không cảm thấy cần phải đám đông xung quanh chiếc tivi. Họ đã tận dụng cơ hội để ngồi, một mình, trên veranda giờ đây trống rỗng. “Mọi người sẽ mất một thời gian để hiểu cái này đồng nghĩa với điều gì,” Patel nói với cháu trai của mình khi ông gật đầu về phía quầy bar.

“Chúng ta đang trong thời chiến; đó là điều đó có nghĩa.”

Patel gật đầu. Ông uống một ngụm gin và tonic của mình. “Đúng,” ông nói, “nhưng thất bại của đất nước bạn chỉ mới bắt đầu. Đó cũng là điều mà cái này đồng nghĩa.”

“Hải quân của chúng ta có khả năng như họ, thậm chí là hơn,” Chowdhury phản kháng. “Chắc chắn, chúng ta đã đánh giá thấp họ, nhưng đó là một sai lầm chúng ta sẽ không lặp lại. Nếu có gì, họ mới là những người đã mắc sai lầm.” Chowdhury dừng lại và thay đổi ngữ điệu giọng nói. “Tôi sợ rằng tất cả những gì chúng ta đã làm chỉ là đánh thức một con khổng lồ ngủ và đẩy nó với một quyết tâm khủng khiếp.”

Bác anh ấy biết câu nói. “Đô đốc Isoroku Yamamoto,” Patel trả lời. “Nhưng đây không phải là Pearl Harbor. Đây là một tình huống rất khác. Nhìn xung quanh bạn. Nhìn cái câu lạc bộ này. Khi đế chế vượt quá giới hạn, đó là lúc chúng sụp đổ. Câu lạc bộ này, với tính Anh quốc cổ kính, là một đài tưởng nhớ đến sự vượt quá giới hạn.”

Chowdhury nhắc nhở bác anh ấy rằng đất nước của anh ấy chưa hề vượt quá giới hạn; rằng nó chỉ gặp một thất bại, có lẽ hai nếu bạn tính cả “sự bắt giữ bất ngờ của đoàn tàu chiến của chúng ta,” như Chowdhury ám chỉ cái đã xảy ra với John Paul Jones và những con tàu em gái của nó. “Ngoài ra,” anh ấy thêm vào, để giọng đi vào một dải tần nghiêm túc hơn, “chúng ta thậm chí chưa thảo luận về khả năng hạt nhân chiến thuật và chiến lược của đất nước chúng ta.”

Đô đốc già xắn tay ngang ngực. “Nghe mình nói đi. Hạt nhân chiến thuật và chiến lược. Bạn nghe thấy chính mình đang nói gì không? Với những vũ khí đó, không ai chiến thắng được.”

Chowdhury nhìn điều xa xôi, và sau đó, nói dưới hơi thở như một thiếu niên cứng đầu, anh ấy thì thầm, “Hiroshima … Nagasaki … chúng ta đã chiến thắng điều đó.”

“Chúng ta? Đây là ai là chúng ta?” Bác anh ấy đang trở nên ngày càng bực tức. “Gia đình bạn sống chỉ có ba dặm từ đây vào những ngày đó. Và tại sao bạn nghĩ Mỹ thịnh vượng sau Thế chiến thứ Hai?”

“Vì chúng ta đã thắng,” Chowdhury trả lời.

Patel lắc đầu. “Người Anh cũng đã thắng; người Xô Viết cũng vậy, và thậm chí người Pháp cũng thắng.”

“Tôi không thấy bạn đang muốn nói gì.”

“Trong chiến tranh, điều quan trọng không phải là bạn thắng. Mà là như thế nào bạn thắng. Mỹ trước đây không phải là nước thủ đô chiến tranh. Mỹ trước đây là nước chấm dứt chiến tranh. Nhưng bây giờ”—Patel nghiêng đầu xuống ngực và bắt đầu lắc đầu một cách đau buồn—“bây giờ ngược lại; bây giờ bạn bắt đầu chiến tranh và không kết thúc chúng.” Sau đó, anh ấy chuyển đề tài và lại hỏi về chị gái của mình. Chowdhury cho anh ấy xem một bức ảnh của con gái anh ấy; anh ấy nói thêm một chút về cuộc ly hôn của mình, sự chống đối của mẹ anh ấy với vợ anh ấy—người như bản sao của Ellen DeGeneres, như mẹ anh ấy gọi cô ấy, mặc dù Patel không hiểu cái tham chiếu đó là gì. Sau khi nghe cháu trai của mình, phản ứng duy nhất của anh ấy là một câu hỏi: “Liệu bạn có bao giờ cân nhắc về việc trở về nhà không?”

“Mỹ là nhà của tôi,” Chowdhury trả lời. “Không nơi nào khác trên thế giới tôi, con trai của một người nhập cư, có thể nổi lên làm việc tại Nhà Trắng. Mỹ là đặc biệt. Đó là điều tôi đã cố gắng nói với bạn.”

Patel ngồi, lắng nghe cháu trai của mình một cách tôn trọng. “Bạn có biết điều gì tôi thích nhất khi thuộc câu lạc bộ này không?” anh ấy hỏi.

Chowdhury trả lại ánh nhìn trống trải.

“Đến,” Patel nói, đẩy chiếc ghế của mình về sau, chân nó giựt qua sàn lát của hành lang. Họ bước vào một căn phòng ngay lập tức bên trong, có vẻ như là một phòng giải thưởng, các tường trải đèn kính chứa những cốc hai tay rực rỡ được khắc với những năm thế kỷ khác nhau. Patel đưa Chowdhury đến một bức ảnh đặt trong khung ở góc xa. Ba hàng quân nhân Anh đứng giữa bởi những binh sĩ Sikh đội nón turban. Ngày đó gần như cách đây một trăm năm, một thập kỷ trước khi Ấn Độ giành độc lập. Patel giải thích rằng bức ảnh là của Rajputana Rifles, những sĩ quan Anh của họ là thành viên của câu lạc bộ này, và nó được chụp vào đêm trước Chiến tranh thế giới thứ Hai, trước khi trận đoàn đi ra Thái Bình Dương. “Hầu hết các sĩ quan đã bị giết ở cả Burma và Malaya,” Patel nói. Những khuôn mặt màu sepia nhìn chằm chằm trở lại với Chowdhury. Sau đó, bác anh ấy lấy một chiếc bút bằng bạc từ túi áo, anh ấy đánh chỉ mục trên một khuôn mặt, của một lính gác có bộ ria má rậm và chevron đơn, nhìn chằm chằm vào máy ảnh. “Anh ấy, đúng đó. Bạn thấy cái tên không?” Patel gõ bút lên dưới bức ảnh, nơi có một danh sách. “Lance Naik Imran Sandeep Patel ... ông cố của bạn.”

Chowdhury đứng im lặng trước bức ảnh.

“Không chỉ ở Mỹ mà mọi người có thể thay đổi số phận của họ,” bác anh ấy nói. “Mỹ không đặc biệt.”

Chowdhury lấy điện thoại ra khỏi túi và chụp một bức ảnh khuôn mặt của tổ tiên mình. “Bạn nghĩ chính phủ của bạn sẽ phản ứng thế nào?” anh ấy hỏi, vẽ mũi chỉ về màn hình truyền hình và tin tức mới về điều chắc chắn là một cuộc chiến tranh sắp diễn ra.

“Khó nói,” bác anh ấy nói với anh. “Nhưng tôi tin rằng chúng ta sẽ ổn.”

“Tại sao anh lại nói vậy?”

“Bởi vì chúng ta đã học được những bài học mà bạn đã quên.”

11:42 NGÀY 13 THÁNG 5 NĂM 2034 (GMT+9)

CĂN CỨ YOKOSUKA

Trước hết là chuyến bay về nhà của cô đã bị hủy.

Sau đó là các mệnh lệnh của cô.

Một cuộc đánh giá y tế đã được lên lịch cho cô tại bệnh viện hải quân.

Lần này cô đã vượt qua nó.

Tiếp theo là một cuộc thăng cấp dưới vùng, lên đại đô đốc (nửa dưới) - một sao. Sau đó là một bộ mệnh lệnh mới. Bất ngờ đến với cô. Hải quân đang giao cho cô quyền lực của Nhóm Đánh Đấu Enterprise, bao gồm cả tàu sân bay và gần 20 tàu khác. Mọi thứ mất một tuần. Trong một tuần nữa, cô sẽ gặp đoàn tàu ở Yokosuka. Đêm trước khi Enterprise đến, Hunt có cơn ác mộng đầu tiên mà cô sẽ phải đối mặt.

Trong đó, cô đang nhìn thấy những gì còn lại của các nhóm đánh đấu tàu sân bay Ford và Miller nối bước vào cảng, chỉ còn ba tàu. Cô đứng trên bến, nơi một trong những con tàu, một chiếc tàu khu trục, đặt cầu cầu. Nhưng chiếc khu trục không phải là một phần của nhóm đã rời cùng với Ford và Miller; không, đó là tàu đô đốc cũ của cô, John Paul Jones. Phi hành đoàn của cô đi xuống cầu cầu. Cô nhận ra nhiều ngư dân trẻ. Trong số họ có Commander Jane Morris. Cô đang hút một điếu cigar, chiếc cigar cùng mình trên cầu của John Paul Jones những tuần trước. Những tuần như cả một cuộc đời trước. Khi Hunt tiếp cận Morris, cấp dưới trước đây của cô đi ngang qua cô, như thể cô không tồn tại. Không có sự hiểu biết ác ý trong phản ứng của Morris; thay vào đó, nó như là Hunt là hồn ma và những hồn ma này là những người sống. Sau đó, trong khi Hunt đang cố gắng thu hút sự chú ý của Morris, cô nhìn thấy một quân nhân nhỏ tuổi đang đi xuống cầu cầu và lên bến. Cô được hút đến anh ta vì khác biệt so với những người lính hải quân khác, anh ta đang mặc đồ trắng đen, phần dưới của quần rộng nở ra trên giày da mài gương của anh ta. Hai chevron được may vào tay áo của anh ấy. Chiếc mũ Dixie cup cân đối trên đầu anh ấy ở một góc độ ngầu nghiu. Anh ta không thể quá 25 tuổi. Và mặc dù anh ta là một quân nhân nhỏ tuổi, anh ta đang đeo một loạt các huy chương và ruy băng, chẳng hạn như Navy Cross, các giải thưởng ít quan trọng về lòng dũng cảm và một số Quả Cầu Tím, bao gồm cả cái đã khiến anh ta bị giết. Anh ta là một SEAL. Anh ấy băng qua bến, đến ngay trước mặt Hunt và nắm lấy tay cô. Anh ta nắm chặt ba lần—

I / LOVE / YOU—đúng như cha cô đã từng làm. Anh ta nhìn cô, vẫn giữ tay cô, vẫn đợi. Anh ta có vẻ sạch sẽ, mạnh mẽ; thân hình của anh ta nghiêng về phía eo anh ta theo một hình chữ V. Và lòng bàn tay của anh ấy mềm mại. Cô gần như không thể nhận ra anh ta. Trong ký ức của cô, anh ta luôn là người lớn tuổi, mệt mỏi; cô không bao giờ nhớ rằng huy chương và ruy băng của cha cô sáng bóng. Nhưng chúng sáng bóng bây giờ, lộng lẫy đến không ngờ. Đôi mắt xanh của anh ấy hướng về phía cô. Cô nắm chặt tay anh ta bốn lần—I / LOVE / YOU / TOO.

Anh nhìn cô và nói, “Em không cần phải làm điều này.” Sau đó, anh buông tay cô và đi xa.

Cô gọi theo anh, “Làm gì?” nhưng anh không quay lại.

Đây là nơi mà giấc mơ luôn kết thúc. Hunt vừa mới tỉnh giấc từ nó vào buổi sáng mà Enterprise cập cảng. Cô vẫn bị rung động bởi câu hỏi trong giấc mơ khi cô gặp phi hành đoàn trên bến Yokosuka. Cô bắt gặp mình đang nhìn quanh, như thể cô có thể thấy anh ấy, hoặc thậm chí là Morris, lang thang giữa các thủy thủ khác khi họ đi xuống cầu cầu. Phi hành đoàn của cô trẻ. Hầu hết các sĩ quan và chiến sĩ đảm nhiệm các vị trí cao cấp hơn một hoặc hai cấp bậc so với quân hạng của họ, kết quả của Hải quân đang vật lộn để giải quyết các mất mát gần đây nhất của mình trên biển cũng như những năm gần đây đã trở thành tình trạng thiếu nguồn nhân lực luôn kéo dài. Hunt an ủi bản thân bằng ý niệm rằng nếu phi hành đoàn trẻ, thì cũng đầy nhiệt huyết, và cô sẽ chọn sự nhiệt huyết hơn là kinh nghiệm.

Enterprise được lên lịch dừng lại một tuần tại cảng sau một hành trình đau khổ từ Hạm đội Thứ Năm và Vịnh Ba Tư. Tàu sân bay chị em của nó, tàu sân bay Bush, gần đây đã phải chịu sự xấu hổ khi mất một phi công trên không phận Iran, và phi hành đoàn của Enterprise dường như quyết tâm tránh một sự nhục nhã tương tự trong quá trình thực hiện nhiệm vụ của họ. Đối với các chi tiết cụ thể của nhiệm vụ đó, vẫn chưa rõ. Họ biết rằng hải quân Trung Quốc sở hữu khả năng tấn công mạng mà họ vẫn chưa hiệu quả đối phó, và rằng khả năng này làm giảm giá trị của các nền tảng công nghệ cao của họ—cho dù đó là hệ thống định vị, liên lạc, hay hệ thống dẫn đường vũ khí—chỉ còn là một bộ máy tính gặp sự cố. Tuy nhiên, họ hiểu rằng bất kỳ nhiệm vụ cụ thể nào của họ cũng chắc chắn sẽ bao gồm mục tiêu tổng quát hơn, đó là phá hủy, hoặc ít nhất là làm cho bất động, đoàn tàu của Trung Quốc đe dọa làm náo loạn cân bằng quyền lực trong khu vực.

Tuy nhiên, trước hết, họ sẽ cần phải tìm đội tàu Trung Quốc, cụ thể là Nhóm Chiến đấu Tàu sân bay Zheng He. Nếu vụ việc Wén Rui và sự chìm của Ford và Miller chỉ ra điều gì đó, đó là khả năng tấn công mạng của Trung Quốc có thể làm tắt đèn một vùng lớn của đại dương. Trong khi Hunt đang bị hủy bỏ kế hoạch nghỉ hưu tại Trạm Hạm Đội Thứ Bảy, trụ sở này đã triển khai những máy bay không người lái gián điệp trên Biển Đông và thậm chí là xa xôi Thái Bình Dương để định vị bố trí lực lượng hải quân Trung Quốc và suy luận động thái tiếp theo của họ. Các loại máy bay không người lái được giao nhiệm vụ đến từ các biến thể ẩn náu mới nhất của MQ-4C Tritons, RQ-4 Global Hawks, và thậm chí là RQ-170 Sentinels của CIA, mỗi loại hoàn toàn tích hợp vào mạng lưới vệ tinh của Hoa Kỳ. Tuy nhiên, giống như trường hợp của F-35 tại Bandar Abbas, người Trung Quốc có thể kiểm soát những chiếc máy bay không người lái này khi chúng đến gần một phạm vi nhất định, làm tắt cảm biến và điều khiển của chúng. Kết quả là mọi thông tin mà Hunt có từ Hạm Đội Thứ Bảy chỉ là một lỗ đen tròn với bán kính gần chín trăm dặm hải lý. Điều này bao gồm các khu vực xung quanh Nhật Bản, Việt Nam, Đài Loan và Philippines. Ở đâu đó trong lỗ đen đó là Zheng He và phần còn lại của đội tàu Trung Quốc. Và cô sẽ được kỳ vọng tìm ra và tiêu diệt nó.

Cô đã đề xuất việc tắt tất cả các thiết bị điện tử trong một trong các tiểu đội máy bay chiến đấu của mình, VMFA-323, Death Rattlers, đội tàu duy nhất của Hải quân Lục chiến Enterprise và cũng là đội duy nhất sử dụng khung máy bay F/A-18 Hornet lỗi thời. Cô sẽ có hai ngày để chỉnh sửa máy bay khi còn ở cảng, và sau đó là bất kỳ thời gian nào thêm cô có thể lấy trộm khi bắt đầu hành trình. Cô sẽ, theo cách nào đó, biến một trong những tiểu đội của mình thành một “tiểu đội ngu ngốc”.

Quan trọng nhất, chỉ huy tiểu đội đã phản đối mạnh mẽ. Ông nói với Hunt rằng ông không chắc rằng tất cả các phi công của ông đều đủ khả năng cho loại bay này—không có dụng cụ, chỉ dựa vào cảm nhận của họ. Cô đã bác bỏ những lo lắng của ông, không phải vì cô không nghĩ rằng chúng có giá trị mà vì cô không có lựa chọn khác. Cô biết rằng khi họ đấu tranh lần tới, họ sẽ chiến đấu mù.

Điều đó, tất nhiên, nếu cô có thể tìm thấy được Zheng He.

09:00 NGÀY 21 THÁNG 5 NĂM 2034 (GMT-4)

QUANTICO

Wedge chỉ muốn về nhà. Trở lại San Diego. Trở lại bãi biển. Trở lại lúc 06:00 tại phòng tập, lên kế hoạch bay lúc 08:00, bay lúc 09:00, sau đó trưa, sau đó bay lần thứ hai lúc 13:30, sau đó sau bay và tổng kết, tiếp theo là những ly rượu tại câu lạc bộ sĩ quan và một đêm trải nghiệm trên một chiếc giường không phải là của mình. Anh ấy muốn đeo kính mát của mình. Anh ấy muốn lướt sóng tại Punta Miramar. Anh ấy muốn nói xạo với đồng đội trong tiểu đội, và sau đó chứng minh điều đó khi họ thực hiện các phương thức dogfight tại Trạm Không quân Hải quân Fallon.

Những gì anh ấy không muốn?

Anh ấy không muốn ở Quantico. Anh ấy không muốn sĩ quan trung sĩ mà Sở Hải quân đã chỉ định làm 'người hướng dẫn trong Khu vực Metro Washington, DC' tiếp tục theo đuổi anh ấy. 'Đụ mẹ, WDCMA là cái gì vậy?' Anh ấy đã hỏi trung sĩ trưởng không hài hước, người chỉ có mấy huy chương huấn luyện và khoảng mười hai Huy chương Hành vi Đúng Mực.

'Khu vực Đô thị Washington, DC, thưa ngài,' trung sĩ trưởng nói.

'Ngài đang nói đùa chứ?'

'Không, thưa ngài.'

Trong những tuần kể từ khi Wedge trở lại Mỹ, hoặc CONUS như trung sĩ trưởng khăng khăng gọi, hai người đã trải qua trao đổi này nhiều lần. Về yêu cầu bị từ chối của Wedge để ăn tối với một người bạn cũ ở gần Dupont Circle ('Ngài đang nói đùa chứ?' 'Không, thưa ngài.'), hoặc trung sĩ trưởng khăng khăng muốn đi cùng anh ấy đến rạp chiếu phim căn cứ khi anh ấy muốn xem một bộ phim ('Ngài đang nói đùa chứ?' 'Không, thưa ngài.'), và cuối cùng—và có lẽ là đau đớn nhất—mỗi lần việc lưu trú bắt buộc của anh ấy tại Quantico được kéo dài, trước hết là một ngày, sau đó là hai ngày, sau đó là một tuần, và sau đó lại là một tuần nữa ('Ngài mẹ đang nói đùa chứ?' 'Không, thưa ngài.').

Lý do, theo danh nghĩa, khiến thời gian lưu trú của Wedge kéo dài là một loạt các phiên giải mã. Trong tuần đầu tiên sau khi về nhà, anh ấy đã gặp gỡ các sĩ quan từ CIA, DIA, NSA, State, và thậm chí cả Cơ quan Tình báo Địa giới Quốc gia. Anh ấy đã giải thích chi tiết về các sự cố anh ấy đã gặp với F-35, loạt thủ tục sửa chữa anh ấy đã áp dụng (bao gồm việc bắn một viên đạn vào các hệ thống điều khiển—“Khi tất cả các hệ thống trở nên không phản ứng, tôi đã tắt chúng bằng tay”—được đón nhận với nhìn ngó lạnh lùng từ các quan chức sự nghiệp và các nhà thầu quốc phòng), và anh ấy đã tiếp tục giải thích về thời gian bị bắt giữ của mình. Hoặc ít nhất là những gì anh ấy có thể nhớ.

'Kể cho chúng tôi biết thêm về sĩ quan Iran này.'

'Người đó có ba ngón tay ở tay phải, tính tình nóng nảy, và đánh tôi đau đớn. Còn muốn biết gì nữa không?'

Các quan chức sự nghiệp viết chăm chỉ trong các sổ tay của họ.

Wedge chán chường. Đó là vấn đề thực sự. Anh ấy dành phần lớn thời gian ngồi xung quanh, xem tin tức. 'Ba mươi bảy tàu,' anh ấy thường xuyên nói to, như từ không trung. Mỗi lần anh ấy nói, anh ấy hy vọng rằng ai đó—có lẽ là trung sĩ trưởng trung thực—sẽ bác bỏ anh ấy và nói với anh ấy rằng không có chuyện gì xảy ra cả; rằng Ford và Miller cùng tất cả tàu hộ tống của chúng vẫn còn nguyên; rằng tất cả đều chỉ là một giấc mơ, một ảo giác; rằng sự thực duy nhất là vĩ đại của Hoa Kỳ. Wedge biết nhiều phi công đã chết ngay từ trường bay ở Pensacola mười năm trước. 'Chúng ta đã bị đánh bại,' anh ấy thường nói về trận chiến, chạy lưỡi dao qua những chiếc răng mất của mình. Trong tuần thứ hai tại Quantico, anh ấy có cuộc hẹn nha khoa kéo dài bốn giờ, và chính nha sĩ mới tiết lộ lý do thực sự mà anh ấy bị giữ lại trong căn cứ. Sau khi hoàn thành công việc của mình, tổng cộng là năm chiếc răng thay thế, cô ấy giữ gương lên để Wedge có thể nhìn. 'Cậu nghĩ thế nào?' cô ấy hỏi. 'Cậu sẽ ổn cho khi họ đưa cậu đến Nhà Trắng.'

Một tuần nữa trôi qua.

Và đó là điều anh ấy đang chờ đợi, một phiên giải mã tại Nhà Trắng.

Trung sĩ trưởng giải thích cho Wedge về sự nổi tiếng của anh ấy khi đang trong tù, thậm chí đưa cho anh ấy xem những chuỗi #FreeWedge trên mạng xã hội. Tổng thống, nhưng cuối cùng, là một chính trị gia, vì vậy dường như không có gì là lạ khi bà muốn có một cuộc gặp ảnh với Wedge. Đó là một ô cần bảo đảm. Nhưng cuộc gặp của họ luôn bị trì hoãn. Wedge chỉ cần bật tin tức lên để biết tại sao. Hạm đội Trung Quốc đã biến mất. Mất tích. Tan biến. Bộ trưởng Quốc phòng, Chủ tịch Hội đồng Liên quân, thậm chí là cố vấn an ninh quốc gia—tất cả đều tổ chức họp báo trong đó họ đưa ra những đe dọa mờ nhạt đối với 'xâm lược của Trung Quốc.'

Người Trung Quốc đang theo dõi. Họ không phản ứng.

Sau weeks đe dọa bằng kiếm, chính quyền dường như đã mệt mỏi. Ngày đầu tiên không có cuộc họp báo là khi Wedge cuối cùng nhận được lời triệu tập đến Nhà Trắng. Trên đường đi từ Quantico lên phía bắc, anh ấy liên tục kiểm tra bộ đồng phục alpha dịch vụ mà Cửa hàng Hải quân đã làm nhanh chóng cho anh ấy. Tổng thống, anh ấy được biết, sẽ trao cho anh ấy Huân chương Tù binh chiến tranh. Bà sẽ hỏi anh ấy một vài câu hỏi, họ sẽ chụp hình, và anh ấy sẽ xong. Khi Wedge nghịch ngợm với các dải trên ngực mình, anh ấy liên tục chạy lưỡi qua những chiếc răng mới của mình.

'Trông anh ổn,' trung sĩ trưởng nói. Wedge cảm ơn, và sau đó nhìn ra khỏi cửa sổ.

Khi họ đến cổng vào phía Tây của Bảo tàng, dường như không ai mong đợi họ. Dịch vụ An ninh Bảo vệ không có tên của Wedge trong hệ thống cho một cuộc thăm trong ngày đó. Wedge đề xuất với trung sĩ trưởng rằng có lẽ họ nên ăn một miếng gần đó; họ có thể nắm bắt sliders và một vài lon bia ở Old Ebbitt Grill hoặc quán bar Hay-Adams rồi quay lại sau. Trung sĩ trưởng không chịu nổi. Anh ta tiếp tục tranh luận với sĩ quan phục vụ của Dịch vụ An ninh Bảo vệ, người cuối cùng đã gọi cấp trên của mình. Việc này kéo dài suốt một nửa giờ khi cuộc gọi điện thoại được thực hiện đến Pentagon và Trung ương Hải quân.

Sau đó, Chowdhury đi ngang qua. Anh ta biết về cuộc thăm của Wedge và tự nguyện hướng dẫn anh ta vào bên trong. Trung sĩ trưởng phải đợi, vì Chowdhury chỉ được phép hướng dẫn một người mỗi lần. Trong khi anh ta và Wedge đi qua văn phòng chật chội ở phía Tây, Chowdhury giải thích với lời xin lỗi: “Kể từ khi cúp điện, không một hệ thống nào của chúng ta đã hoạt động trở lại đúng cách.” Anh ta sau đó tìm cho Wedge một chỗ ngồi nơi anh ta có thể chờ đợi. “Tôi biết bạn đã được xếp lịch cho hôm nay, nhưng mọi thứ đều khá linh hoạt vào thời điểm này. Hãy để tôi biết khi nào chúng tôi sẽ đưa bạn vào.” Và sau đó, Chowdhury biến mất vào một tổ ong của sự hoạt động. Wedge biết khi một cuộc khủng hoảng khi anh nhìn thấy nó. Nhân viên vội vã di chuyển theo một hướng trên lối đi, chỉ để đột ngột quay đầu và đi theo hướng ngược lại. Cuộc trò chuyện nảy lửa được diễn ra trong giọng thì thầm.

Điện thoại được trả lời một cách cấp bách. Những người đàn ông không cạo râu. Những người phụ nữ không chải tóc. Mọi người ăn tại bàn làm việc của họ.

“Vậy anh chính là anh ấy?” nói một người đã lẻn đến gần Wedge, một cuốn hồ sơ đỏ chen dưới cánh tay, cặp kính không gọng đặt đúng chỗ trên đỉnh mũi, đánh giá Wedge như thể anh ấy là một bức tranh có nguồn gốc đáng ngờ.

Một cách tự nhiên, Wedge đứng dậy, tạo nên một sự giới thiệu kiểu ông. “Vâng, ông ạ, Đại úy Chris Mitchell, ông ạ,” anh ta nói, như thể anh ta lại một lần nữa là một ứng viên sĩ quan trên sân đồng diễu hành ở Quantico. Trent Wisecarver giới thiệu bản thân mình không bằng tên, mà là theo vị trí của ông, như là “Tôi là cố vấn an ninh quốc gia của Tổng thống,” và sau đó ông yếu ớt bắt tay với Wedge như thể ông không thể tập trung đủ để bắt tay chặt hơn. “Đại úy Mitchell,” ông tiếp tục, nhắc đến cuốn hồ sơ đỏ chen dưới cánh tay của mình, “bạn đã được xếp vào lịch trình; tuy nhiên, tối nay Tổng thống có một bài phát biểu trước quốc hội mà bà đang chuẩn bị. Vì vậy, hôm nay đã trở nên một chút bận rộn. Tôi phải xin lỗi, nhưng tôi đã được chỉ đạo phải trao tặng giải thưởng cho bạn thay vì.” Wisecarver sau đó lạnh lùng đưa bộ hồ sơ màu đỏ, cũng như hộp màu xanh chứa chiếc huy chương chính mình. Ông dừng lại một chút, dường như đang tìm kiếm những từ thích hợp, và gượng dậy một câu “Chúc mừng” yếu ớt trước khi xin lỗi và lao đi đến cuộc họp tiếp theo.

Wedge lang thang ra khỏi Cánh Tây đến khu vực khách, nơi trung sĩ trưởng đứng đợi anh. Cả hai đều im lặng khi họ bước ra đường Pennsylvania và vào bãi đỗ xe công cộng nơi họ để lại chiếc xe chính phủ của họ. Trung sĩ trưởng không hỏi về chi tiết của cuộc thăm của Wedge vào Nhà Trắng. Anh ta có vẻ như linh cảm ra cách mà Wedge đã được xử lý một cách không trang trọng, và như đang cố gắng làm vui vẻ ông lớn, anh ta nhắc nhở anh rằng vào ngày mai họ có thể cắt đơn cho anh ta. Anh ta bây giờ đã tự do để tái nhập một đội bay. Wedge mỉm cười với điều này, và khi họ lái xe xuống Quantico, cả hai đã lấp đầy khoảnh khắc im lặng bằng âm nhạc từ một đài cũ. Cho đến khi đài và tất cả các đài khác bị gián đoạn bởi một thông báo dịch vụ cộng đồng, tiếp theo là bài phát biểu của Tổng thống.

Trung sĩ trưởng tăng âm thanh radio. Wedge nhìn ra cửa sổ, vào đêm.

“Đồng bào Mỹ, cách đây vài giờ, hải quân và các dịch vụ tình báo của chúng tôi báo cáo về sự xuất hiện của một đội hải quân Trung Quốc lớn ngoài khơi bờ biển Đài Loan, một đồng minh của Hoa Kỳ. Trong bối cảnh xung đột gần đây với Bắc Kinh, điều này đại diện cho một mối đe dọa rõ ràng và hiện hữu không chỉ đối với sự độc lập của quốc gia đảo này mà còn đối với chính chúng ta. Những thất bại quân sự gần đây đã hạn chế các lựa chọn của chúng ta trong việc đối phó với mối đe dọa này. Nhưng, hãy yên tâm, những lựa chọn đó vẫn còn đầy đủ. Để nói theo lời của tổng thống thứ ba mươi lăm của chúng ta, John F. Kennedy, ‘Hãy để mọi quốc gia biết, dù nó muốn chúng ta được hay không, chúng ta sẽ trả mọi giá, chịu mọi gánh nặng, đối mặt với mọi khó khăn, ủng hộ mọi người bạn, chống lại mọi kẻ thù, để đảm bảo sự sống còn và thành công của tự do.’ Tuyên bố này đã chứng minh đúng trong những giờ tối tăm nhất của thời kỳ quản lý của Tổng thống Kennedy, bao gồm Cái kiềm điểm tên lửa Cuba. Và nó vẫn đúng vào ngày nay.

“Đối với công dân và chính phủ của Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa, tôi muốn nói chuyện trực tiếp với bạn: Qua vũ khí mạng của bạn, bạn đã làm suy giảm khả năng của chúng tôi để đưa ra một phản ứng cổ điển, đo lường hơn. Con đường chiến tranh không phải là con đường chúng tôi muốn đi, nhưng nếu buộc phải, chúng tôi sẽ đi qua. Chúng tôi sẽ giữ lời hứa với các đồng minh của mình. Hãy quay đầu tàu của bạn, đưa chúng trở lại cảng, tôn trọng quyền tự do đi lại trên biển, và thảm họa có thể vẫn được tránh. Tuy nhiên, vi phạm chủ quyền của Đài Loan là một đường đỏ đối với Hoa Kỳ. Sự vi phạm đường đỏ đó sẽ bị đối mặt với sức mạnh áp đảo vào một thời điểm và địa điểm mà chúng tôi tự chọn. Để ủng hộ đồng minh của chúng tôi và bảo vệ bản thân, tôi đã tiền đề cho việc sử dụng một số vũ khí hạt nhân chiến thuật cụ thể cho các chỉ huy của chúng ta trong khu vực.”

Wedge tắt radio.

Giao thông đang chầm chậm trôi qua họ trên đường I-95. Đây là đây, có xe ô tô đã kéo sang lề đường với đèn cảnh báo nhấp nháy vào bóng tối. Bên trong, Wedge có thể nhìn thấy những hình ảnh đen trắng của người lái và hành khách dựa về phía trước, lắng nghe một cách chú ý bài diễn thuyết trên radio. Wedge không cần nghe thêm bất cứ điều gì nữa. Anh ta hiểu điều gì đang đến.

Mastê sĩ thì thì thầm, “Chúa ơi, vũ khí hạt nhân chiến thuật,” và sau đó, “Tôi hy vọng họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng ở Nhà Trắng.”

Wedge chỉ gật đầu.

Họ lái xe thêm một chút trong im lặng.

Wedge liếc nhìn xuống lòng bàn tay, nơi anh ta cầm chiếc bìa đỏ với lời khen cho Huy chương Tù binh Chiến tranh của mình, cũng như hộp màu xanh chứa chiếc huy chương.

“Hãy xem chiếc huy chương của ông, ngài,” thợ trung sĩ nói. Wedge mở hộp.

Nhưng trống rỗng.

Cả hai cứ ngần ngừ không biết nói gì. Thợ trung sĩ ngồi thẳng hơn một chút trên ghế. Anh ấy giữ chặt tay ở vị trí mười và hai giờ trên bánh lái. “Chẳng là gì cả,” anh ấy thì thầm sau một khoảnh khắc, nhìn một lần nữa vào chiếc hộp trống rỗng nằm trên đùi của Wedge. “Chắc hôm nay ở Nhà Trắng đã có một sự sót lầm. Ngày mai, chúng ta sẽ sửa chữa nó.”

Chuyển thể từ 2034: Tiểu thuyết về Chiến tranh thế giới kế tiếp của Elliot Ackerman và Đô đốc James Stavridis, sẽ được xuất bản vào ngày 09 tháng 03 năm 2021, bởi Penguin Press, một nhánh của Penguin Publishing Group, một bộ phận của Penguin Random House LLC. Bản quyền © 2021 bởi Elliot Ackerman và James Stavridis.

Nếu bạn mua sản phẩm bằng cách sử dụng liên kết trong câu chuyện của chúng tôi, chúng tôi có thể kiếm được hoa hồng. Điều này giúp hỗ trợ nghệ thuật báo chí của chúng tôi. Tìm hiểu thêm.

Minh họa bởi Sam Whitney; Hình ảnh Getty

Đoạn trích này xuất hiện trong số tháng 2 năm 2021. Đăng ký ngay.

Hãy cho chúng tôi biết ý kiến của bạn về bài viết này. Gửi thư tới biên tập viên tại [email protected].