Comcast Đang Bỏ Rơi Khách Hàng Vì Tự Do Ngôn Luận năm 2025

Hai câu chuyện rất Mỹ về việc truy cập internet tốc độ cao đang va chạm vào nhau vào thời điểm này, và sự không nhất quán là rõ ràng. Một câu chuyện giống như một bi kịch Shakespeare ngắn, kể rõ câu chuyện về những gì một quỹ địa phương của công ty cáp đắt tiền làm (và không làm). Câu chuyện còn lại là một câu chuyện hi vọng về sự can thiệp của chính phủ thông minh và hiệu quả.

Đối với bi kịch ngắn nhưng đầy ấn tượng, bạn có thể đoán được đó là quỹ địa phương của công ty cáp đắt tiền là ai: Comcast. Tại Vermont, bức tượng béo phì này đang kiện Tổng cục Dịch vụ Công cộng của bang, tuyên bố, giữa nhiều lý do khác, quyền Tự do Ngôn luận của họ đã bị vi phạm (vì công ty không hài lòng với các điều kiện mà nó phải cung cấp dịch vụ ở đó).

Comcast thu về hơn 200 triệu đô la ở Vermont năm ngoái. Theo ủy ban nhà nước, nó có “quy mô tổng thể và sự hiện diện rộng rãi” khắp Vermont. Không có nhà cung cấp cáp khác nào ở tiểu bang báo cáo hơn 18 triệu đô la doanh thu vào năm 2016, và chỉ có một công ty báo cáo làm nhiều hơn 8 triệu đô la. Đó là một tóm tắt tốt về tình hình ở nhiều nơi trên cả nước: Thường chỉ có một nhà cung cấp cáp rất lớn.

Chúng Ta Gặp Phải Vấn Đề của Các Quỹ Cáp Địa Phương Trên Toàn Quốc

Lịch sử của Comcast tại Vermont là một ví dụ điển hình. Năm 2005, công ty mua kinh doanh tại Vermont của Adelphia Cable, một công ty giờ đã phá sản. Đó là một thỏa thuận lớn - hệ thống của tiểu bang Green Mountain chỉ là một phần nhỏ của một thỏa thuận lớn mà cả Comcast và Time Warner Cable đều mua lại các phần của Adelphia và trao đổi triệu người đăng ký giữa chúng.

Hít thở sâu trước khi giải mã câu sau. Time Warner Cable có được hệ thống của Adelphia ở các bang Carolinas và trao đổi hệ thống ở Minneapolis, Memphis và Jackson cho những tài sản của Comcast ở Dallas, Los Angeles và Cleveland. Time Warner trở thành nhà cung cấp cáp lớn nhất ở Los Angeles và New York City. Comcast có được khách hàng mới ở Washington, D.C. và Boston.

Trong thập kỷ kể từ thỏa thuận với Adelphia và sự trao đổi, cả hai công ty đều đã trở nên mạnh mẽ: Comcast là công ty cung cấp dịch vụ Internet lớn nhất và công ty truyền hình trả tiền ở quốc gia, cũng như một trong số ít các công ty nội dung truyền thông lớn tại Hoa Kỳ. Time Warner Cable, hiện đang tự quảng cáo là Spectrum sau khi bị Charter mua lại, cũng rất lớn.

Trên đường đi, Comcast tiếp tục hoạt động trong tiểu bang Vermont, nơi có cảnh đẹp tự nhiên, đồi núi, dân số thưa thớt và thời tiết lạnh giá. Adelphia đã không làm tốt, và do đó, như điều kiện cho phép Comcast mua hệ thống của Adelphia, cơ quan quản lý đòi hỏi Comcast phải thực hiện nghĩa vụ trước đây của Adelphia để mở rộng đường dây đến các khu vực chưa có dịch vụ trong tiểu bang.

Bây giờ, giấy phép của Comcast tại Vermont đang được gia hạn, và tiểu bang muốn công việc mở rộng đường dây đó - một nghĩa vụ mà Comcast đã đồng ý khi mua Adelphia - tiếp tục, với nghĩa vụ của Comcast là xây dựng thêm 550 dặm cáp trong vòng 11 năm tới. Comcast có thể chọn nơi thực hiện công việc sao cho hiệu quả chi phí nhất định cho công ty, nhưng phải tiếp tục công việc đó, mang đến đường truyền truy cập Internet tốc độ cao (cũng như truyền hình trả tiền nếu muốn) cho những người hiện chưa có dịch vụ.

Comcast tức giận. Họ nói những gì cơ quan quản lý đang làm là "độc đoán, chưa từng có và cuối cùng sẽ gây hại cho các thuê bao cáp địa phương bằng cách dẫn đến hàng triệu đô la chi phí cáp tăng." Điều này làm bối rối Ủy ban tiện ích: Tất cả những gì đang diễn ra chỉ là những nghĩa vụ dựa trên điều kiện của Adelphia, mà Comcast đã đồng ý để hoàn thành thỏa thuận lớn đó cách đây một thập kỷ. Và chi phí và lợi nhuận của Comcast nằm trong sự kiểm soát của họ; việc họ có chọn truyền chi phí cao hơn cho người tiêu dùng tại Vermont (nơi công chúng đã thấy giá cả của Comcast cao và tăng) là quyền của Comcast. (Mà, nhân tiện, có giá trị hơn 180 tỷ đô la).

Comcast nói rằng họ là "nhà cung cấp dịch vụ được bảo vệ dưới Hiến pháp lần đầu tiên và, vì vậy, không thể bị đặc biệt ra để áp đặt những gánh nặng không cần thiết làm xâm phạm quyền này." Điều đặc biệt ở đây là gì? Nhưng ủy ban quản lý đang nói rằng Comcast là nhà cung cấp lớn nhất trong tiểu bang và có khả năng mở rộng đường dây, trong các khu vực do công ty chọn, trong vòng 11 năm tới. "Có một số lượng lớn cộng đồng hiện chưa có dịch vụ trong khu vực phục vụ của Comcast", cơ quan quản lý nói. Phản ứng của Comcast? Họ nói, về cơ bản, việc được gọi là "lớn nhất" đồng nghĩa với việc bị "đặc biệt ra" - chọn một người nói cụ thể mà tiểu bang muốn hạn chế quyền lực lời nói. Wow.

Comcast muốn sử dụng "chính sách mở rộng đường dây" nội bộ của mình và tính bất cứ giá nào mà nó muốn cho việc mở rộng đường dây đến các ngôi nhà cụ thể. Họ đang lập luận rằng ủy ban phải chứng minh rằng bất kỳ sự mở rộng cụ thể nào sẽ tự trả tiền cho bản thân nó. Nhưng đó không phải là chính sách của tiểu bang, hoặc thực sự cách mà viễn thông từng hoạt động. Luôn có những khu vực dân số thưa thớt nơi chi phí lớn ban đầu cho việc xây dựng cơ sở hạ tầng được chia sẻ chi phí bởi các khu vực dày đặc dân số hơn của thuê bao. Đó là điều bạn phải làm nếu bạn muốn phục vụ mọi người.

Cuộc kiện này sẽ kéo dài một thời gian dài. Nó sẽ đau đớn. Người Vermont không nên giữ hơi thở của họ. Comcast, mà Wall Street biết đó thực sự là một tiện ích công cộng không quy định cho việc truy cập Internet tốc độ cao trong các khu vực nó phục vụ, có không giới hạn nguồn lực để chống lại cơ quan quản lý tốt này. Như Craig Moffett của Wall Street nói, "Nhà cung cấp cáp không phải là công ty truyền thông, họ là nhà cung cấp cơ sở hạ tầng. Cơ sở hạ tầng của họ vẫn được ưu tiên." Mặc dù có nhiều nỗ lực ở Vermont để cung cấp sợi quang (bao gồm cả ECFiber), chúng vẫn nhỏ: Comcast không cảm nhận được áp lực nâng cấp đường dây của mình lên sợi quang. Và, như Moffett đã báo cáo, Comcast từ nay sẽ phát triển thông qua việc tăng giá, không thông qua việc xây dựng đường dây mới. Họ đã xong việc xây dựng đường dây mới.

Toàn bộ điều này làm nản chí.

Vì một chút phấn khích, đây là câu chuyện Mỹ thứ hai của tôi. Hãy nhìn vào cách chúng ta đã làm tốt trong việc kết nối trường học và thư viện. Kể từ khi chính phủ Obama thông báo vào năm 2014 rằng mỗi trường học và thư viện đều nên được kết nối với sợi quang, với tối thiểu 100 Mbps dịch vụ cho mỗi học sinh, chúng ta hiện đã đến gần 40 triệu học sinh và 2,6 triệu giáo viên trong hàng ngàn trường học. Khoảng 97% trường học hiện đã được trang bị cho học trực tuyến.

Chúng ta đã làm được điều này như thế nào? Trợ cấp liên bang là một điều. Nhưng hai yếu tố khác rất quan trọng: Tất cả các dây cáp được hỗ trợ phải là sợi quang, có thể nâng cấp vô tận vào tương lai; và giá cước mà các nhà điều hành đặt ra cho các trường học phải là công khai. Dữ liệu giá đó đã làm nứt trời mở cửa: Trên khắp đất nước, các trường học trước đây phải trả 22 đô la cho mỗi Mbps chỉ cách đây ít nhất là năm 2013, giờ chỉ còn trả 4,90 đô la, chỉ vì họ có thể nhấc điện thoại và chỉ ra rằng các trường học khác đang trả ít hơn cho cùng một dịch vụ.

Chúng ta chưa xong. 6,5 triệu học sinh vẫn cần những kết nối sợi quang này. Giá cả ở một số khu vực vẫn là quá cao. Ủy ban FCC của Trump đang di chuyển rất chậm chạp trên các đơn đăng ký trợ cấp. Tiền chỉ có sẵn đến năm 2020, và, như báo cáo của Government Technology, khoảng một nửa số trường học vẫn chưa tiếp cận được quỹ. Rủi ro là FCC của Ajit Pai sẽ làm suy yếu hoặc phá hủy chương trình này.

Nhưng thành công của chúng ta với trường học và thư viện cho thấy rằng chính sách công nghiệp hỗ trợ nâng cấp sợi quang là có thể. Một bước quan trọng đầu tiên là đưa dữ liệu dịch vụ và giá cước chi tiết ra ánh sáng, giống như các trường học và thư viện đã làm. Ngay bây giờ, loại thông tin đó không có sẵn cho người Mỹ. Tất cả các khu vực của đất nước—mọi ngôi nhà và doanh nghiệp, không chỉ trường học và thư viện—đều nên có tự do được hỗ trợ để thoát khỏi các độc quyền cáp địa phương của họ (nếu tồn tại) hoặc xây dựng tương lai của họ dựa trên sợi quang.

Điều này có thể được thực hiện mà không cần chính phủ trực tiếp tham gia bán dịch vụ. Chính phủ chỉ cần trợ cấp và yêu cầu các kết nối sợi quang chưa sáng ở mọi nơi. Chúng ta có khả năng thực hiện những điều tuyệt vời, và một lựa chọn sợi quang công cộng có thể là một trong số chúng. Chúng ta cũng có khả năng làm những điều tồi tệ—như để Comcast tự do chạy trong những ngọn đồi của Vermont.