Hậu quả khác của Đại dịch: Nhiều Rác Nhựa Hơn năm 2025

Vậy là bạn đã mua gói giấy vệ sinh khổng lồ từ Costco. Bạn vèo vèo về nhà để không ai chạy đua Mad Max trên đường và lấy mất kho báu của bạn, rồi ngay lập tức xé gói nhựa và ném nó vào thùng tái chế. Bạn giấu cuộn giấy ở nhà tắm nhưng cũng giấu chúng khắp nhà, trong trường hợp gia đình bạn trở nên ít là gia đình và nhiều hơn là một cuộc chiến tự do, mọi người cuối cùng đều đấu tranh cho cái chết vì giấy vệ sinh.

Vài ngày sau, bạn mang thùng tái chế ra ngoài, nghĩ rằng bọc nhựa sẽ tìm thấy sự sống mới dưới dạng bọc nhựa ở nơi khác. Thực tế là nó sẽ trở thành rác, vì, trong thời đại của vốn, việc tái chế nó sẽ không kinh tế được, ngay cả trong những thời điểm tốt nhất. Nhưng bây giờ, với đại dịch coronavirus trở nên tồi tệ hơn, thậm chí những vật dụng tái chế mạnh mẽ như chai lọ và lon và thùng carton cũng, ở nhiều nơi, đang đi thẳng đến đổ rác.

Một số khía cạnh, đại dịch này đã làm tốt cho môi trường: Với các ngành công nghiệp nặng đóng cửa và ít xe trên đường, chúng ta đang phát ra ít khí nhà kính hơn và chất lượng không khí cải thiện đáng kể. “Thế giới đang thở sâu hơn, một cách khách quan,” Tom Szaky, người sáng lập và CEO của công ty tái chế TerraCycle nói. “Điều đáng chú ý là thế giới sẽ thở sâu hơn nhưng thức dậy với một cuộc khủng hoảng rác thậm chí lớn hơn nữa.”

Tái chế đã đối mặt với khủng hoảng trong những năm gần đây, do sự kết hợp của nhiều yếu tố. Nhưng bây giờ đại dịch coronavirus đến như một cú đánh chí mạng. “Nhiều người tái chế, vì lo ngại về sức khỏe và an toàn, cũng đang ngừng dịch vụ,” Szaky nói. “Tái chế—đã gặp phải một sự sụp đổ—đang trở nên tồi tệ hơn.”

Ngành công nghiệp tái chế đang chịu đựng ba vấn đề bệnh hoạn. Đầu tiên, vì nhựa là dầu, khi giá dầu giảm—như trong những năm gần đây—việc sản xuất nhựa trở nên rẻ hơn. Điều này làm biến đổi kinh tế của tái chế. Để có khả năng tài chính, một hoạt động tái chế phải kiếm được nhiều tiền hơn số tiền mà nó phải chi trả để thu gom chất thải và xử lý nó. Nếu dầu, và do đó là nhựa, rẻ từ đầu—và đại dịch coronavirus đã làm sụp đổ giá dầu—thì không có ý nghĩa kinh tế nếu một công ty xử lý và bán vật liệu tái chế với giá cao hơn so với nhựa nguyên sinh mà một công ty khác đang sản xuất.

Bạn có thể nghĩ rằng khoa học đang kém, rằng việc tái chế các vật liệu mà chúng ta muốn không thể, hoặc có thể hạ tầng tái chế không đủ mạnh mẽ. “Nó không có liên quan đến điều đó,” Szaky nói. “Mọi thứ liên quan đến phương trình kinh tế: Có một mô hình kinh doanh không?”

Lý do thứ hai là, suốt nhiều thập kỷ, Hoa Kỳ đã bán đi núi chất liệu tái chế cho Trung Quốc để xử lý. Nhưng vào năm 2018, Trung Quốc nói không cảm ơn nữa và cấm nhập khẩu nhựa và giấy pha trộn. Đó là một phần của kế hoạch của quốc gia để tăng cường việc thu gom rác nội địa và, tóm lại, không muốn đất nước họ chìm trong những chai nhựa. Điều này khiến Hoa Kỳ không có thị trường lớn để đẩy mạnh chất thải của mình.

“Lý do thứ ba là điều mà không ai chú ý, đó là về chất lượng của chất thải đang giảm,” Szaky nói. Điều này được gọi là “lightweighting,” và nó đã xảy ra trước khi đại dịch bắt đầu. Bằng cách làm mỏng chai nhựa, nhà sản xuất tiết kiệm tiền bằng cách sử dụng ít nhựa hơn. Nhưng, Szaky nói, “nó trở nên ít có lợi nhuận hơn đối với một công ty rác khi muốn tái chế.”

Và do đó, một ngành công nghiệp đã ở trong tình trạng hỗn loạn đã đối mặt trực tiếp với đại dịch coronavirus. Bây giờ nhựa sử dụng một lần phổ biến hơn bao giờ hết khi mọi người hoảng loạn mua những vật dụng tiêu thụ như chai nước, cũng như các sản phẩm khác được bọc an toàn trong nhựa như nước rửa tay, giấy ăn và thực phẩm. Sau đó, tất nhiên, mọi người lau chùi chúng bằng khăn ướt khử trùng, chúng lại được đóng gói trong các container nhựa sử dụng một lần.

Bán hàng giấy toilet tại Hoa Kỳ vào tháng Ba đã tăng 112% so với năm trước—và sẽ cao hơn nhiều nếu không có tình trạng thiếu hụt—trong khi dung dịch khử trùng bọt xịt tăng 343%. Trong tuần cuối tháng Hai, doanh số bán hàng sáp rửa tay tăng 313% so với cùng kỳ năm trước. Amazon đã tuyển thêm 100.000 nhân viên để đáp ứng nhu cầu—đóng gói các sản phẩm được bọc riêng lẻ vào hộp giấy để gửi đến cửa nhà bạn.

Thêm vào đó, nhà hàng nơi bạn trước đây thường ăn từ đĩa và dùng đồ ăn bằng kim loại giờ bán cho bạn một túi mang theo đầy đủ đồ ăn được bọc riêng lẻ. Và tôi nghi ngờ bạn sẽ muốn tái sử dụng túi đó. Thực sự, ở vùng San Francisco Bay, bạn thậm chí không được phép mang theo túi mua sắm tái sử dụng của bạn đến cửa hàng tạp hóa nữa, để không mang vi khuẩn từ nhà bạn đến quầy thanh toán. Đầu tháng Ba, Starbucks đã ngừng đổ nước vào cốc tái sử dụng của khách hàng vì cùng một lý do, trước khi đóng cửa cửa hàng hoàn toàn. “Vì vậy, sự sử dụng một lần đang tăng mạnh,” Szaky nói. “Và trong thời kỳ Covid, chúng tôi thấy rằng phương trình tái chế, đã tồi tệ dù sao, và đang giảm, giờ còn tồi tệ hơn.”

Ngay cả khi ngành công nghiệp có thể đối phó với sự đổ bộ này của 'có thể tái chế,' và ngay cả khi quy trình xử lý tất cả các vật liệu có thể kinh tế được, nhiều đơn vị tái chế đã đóng cửa trước đại dịch. Chương trình tái chế tại nhiều quận và chính quyền địa phương đã bị đình chỉ, từ Miami đến Quận Los Angeles, theo thông tin từ tờ báo ngành Waste Dive. Các cơ sở tái chế đang gặp khó khăn để tìm ra cách bảo vệ nhân viên của họ, người lo lắng về vi khuẩn từ việc xử lý vật liệu.

TerraCycle, một tổ chức thu gom nhiều vật liệu tái chế từ cửa hàng, hiển nhiên cũng đã thấy nguồn nguyên liệu khô kiệt. “Ý tôi là, chúng tôi có điểm thu gom tại 100.000 nhà bán lẻ trên toàn thế giới, và tất cả đều đóng cửa lúc này,” Szaky nói.

Ngoài ra, hơn một nửa số tiểu bang có chương trình đổi container—cách mà bạn cá nhân có thể nhận tiền cho mỗi lon hoặc chai bạn thu thập—đang tạm thời đình chỉ thực thi. “Do đó, những vật liệu thường được chuyển đến cơ sở tái chế đang được đưa vào rác và lò đốt,” nói Rachel Meidl, một nghiên cứu viên tại Viện Baker thuộc Đại học Rice, người nghiên cứu về nhựa.

Tình hình trở nên tồi tệ hơn với lượng rác đổ ra từ các bệnh viện đang hoạt động quá tải: Bạn không thể chỉ đơn giản là tái chế một cái mặt nạ bảo vệ nhựa mà bác sĩ đã sử dụng khi điều trị bệnh nhân nhiễm Covid. Mọi rác thải sinh học phát sinh từ Covid-19 tại các cơ sở y tế, hoặc mẫu từ các địa điểm thử nghiệm coronavirus, phải được đóng gói đúng cách và gửi đến một cơ sở xử lý chất thải nguy hiểm để đốt cháy.

Tổng cộng, đại dịch coronavirus đang tạo ra ngày càng nhiều rác thải có chứa độc tố hoặc không kinh tế để tái chế, và điều này cũng đúng nếu hạ tầng tái chế vẫn hoạt động đủ công suất. “Với các nhà hàng chuyển sang mang đi, đòi hỏi việc sử dụng nhựa một lần, người tiêu dùng tích trữ thực phẩm và nước đóng chai, và cộng đồng y tế nhanh chóng thay đổi trang thiết bị bảo vệ, không thể phủ nhận đã có sự gia tăng về rác thải nhựa do đại dịch coronavirus,” Meidl nói.

Khi chúng ta cuối cùng có được một loại vaccine và tình hình bắt đầu giảm bớt, bầu trời của chúng ta sẽ một lần nữa tràn ngập khói bụi khi chúng ta đi làm và khởi động các ngành công nghiệp nặng, và cám dỗ sẽ là phụ thuộc mạnh mẽ hơn bao giờ hết vào nhựa một lần sử dụng vì sợ chia sẻ vi khuẩn còn lưu lại. Nhưng có cách để làm tốt hơn. TerraCycle, ví dụ, triển khai một chương trình cung cấp sản phẩm như dầu gội trong các đồ đựng bền vững mà khách hàng gửi lại sau khi sản phẩm đã hết, để làm sạch và tái sử dụng.

Chúng ta cần sự thay đổi hành vi như thế này, bởi vì tái chế không phải là phương thuốc chữa tất cả; thực sự, là sự đẩy mạnh tái chế từ ngành công nghiệp nhựa đã đưa chúng ta vào tình cảnh này. Bằng cách đổ lỗi về ô nhiễm nhựa lên người tiêu dùng, ngành công nghiệp đã làm cho chúng ta nghĩ rằng vấn đề là của chúng ta phải giải quyết. Giải pháp trong vài thập kỷ qua đã là khuyến khích cá nhân tái chế, không phải là đòi hỏi ngành công nghiệp ngừng sản xuất nhiều nhựa một lần sử dụng. Nhưng câu chuyện này có thể đang sụp đổ, khi các nhà khoa học tiếp tục phát hiện sự lan truyền rộng rãi của ô nhiễm nhựa: Dạ dày của sinh vật biển đang đầy ống nhựa, và microplastics đang bay từ thành phố lên đỉnh núi hoang sơ.

Vấn đề là xã hội hiện đại của chúng ta không thể tồn tại mà không có nó—nó quá hữu ích. Đầu tư lớn từ các ngành công nghiệp và chính phủ có thể phát triển công nghệ tái chế tốt hơn và nhựa có thể tái chế dễ dàng hơn, từ đó tăng khả năng sinh lời của việc tái chế. Nhưng quan trọng hơn, chúng ta phải nghĩ về nhựa là một nguồn lực chứ không phải là rác thải. “Quan trọng nhất là, bất kể có bao nhiêu nguồn lực từ chính phủ được cấp phát cho các nỗ lực tái chế,” Meidl nói, “đầu tiên cần có một sự thay đổi mô hình quan trọng trong hành vi con người, nơi nhựa được coi là một nguồn lực và không phải là rác thải.”

Thêm từ blog.mytour.vn về Covid-19

• Tại sao một số người bị ốm đến vậy? Hỏi gen của họ
• Người New Yorkers, một lần nữa tại tâm điểm, bằng lời của họ
• Những loại thuốc không phải là phép màu có thể giúp kiểm soát đại dịch
• blog.mytour.vn Q&A: Chúng ta đang ở giữa đợt bùng phát. Bây giờ làm gì?
• Phải làm gì nếu bạn (hoặc người thân) có thể bị nhiễm Covid-19
• Đọc tất cả bài viết của chúng tôi về đối phó với coronavirus ở đây