Mùa cúm Đã Đến Sớm. Tại Sao Chúng Ta Không Thấy Nó Đến năm 2025?

Nếu bạn đã trì hoãn việc tiêm phòng cúm cho đến khi mùa thực sự bắt đầu, hãy đợi không lâu nữa. Nó đã đến rồi—và dường như nó sẽ là một mùa cúm khó khăn. Virus cúm âm thầm lưu hành quanh năm tại Hoa Kỳ, nhưng mỗi mùa đông chúng lại hoành tráng, kích thích một đợt dịch mùa của vi khuẩn gây sổ mũi, ra mồ hôi và đau họng. Và năm nay, nó đã đến sớm hơn bình thường, đúng lúc cho đỉnh điểm có thể xảy ra vào dịp lễ.

Thường, sự lây nhiễm bắt đầu tăng vào đầu tháng 1, đạt đỉnh vào tháng 2, sau đó giảm xuống vào cuối tháng 3. Nhưng theo dữ liệu được công bố bởi Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh vào thứ Sáu, cúm đã lan rộng ở 12 tiểu bang, bao gồm California và New York. “Chúng tôi đang thấy hoạt động cúm tăng xung quanh chúng ta,” nói Brendan Flannery, một chuyên gia dịch tễ học thuộc phòng cúm của CDC. “Dường như đợt tăng đã đến.”

Tại sao sự tăng đột ngột này diễn ra sớm hơn thường lệ là một ẩn số. Virus cúm thực sự không thể dự đoán được, và cho đến nay, không có gì—không phải là mô hình thời tiết hay thay đổi dân số hay dữ liệu truyền thông xã hội—đã giải thích được điều gì thúc đẩy một mùa sớm so với mùa muộn.

Không phải là các nhà khoa học không cố gắng. Trong năm năm gần đây, CDC đã tổ chức một thách thức dự đoán cúm, yêu cầu các trường đại học, công ty và phòng thí nghiệm độc lập nộp những dự đoán tốt nhất về sự lan truyền của virus. Cuối mỗi mùa, cơ quan đánh giá mỗi mô hình; năm nay có 35 mô hình. Hiện tại, họ chia đều. Khoảng một nửa nghĩ rằng đỉnh sẽ đến vào tuần cuối của năm, phần còn lại dự đoán tỷ lệ lây nhiễm tối đa vào tháng 1 và tháng 2.

Matt Biggerstaff, một chuyên gia dịch tễ học khác thuộc phòng cúm của CDC, nói họ sẽ phải đợi đến tháng 7, khi họ có tất cả dữ liệu giám sát của mùa, để xem mỗi mô hình hoạt động ra sao. Nhưng nói chung, anh ta nói, hầu hết chúng có thể dự đoán khá chính xác cho dự báo gần hạn—một hoặc hai tuần. Bất kỳ khoảng cách nào xa hơn và tín hiệu bắt đầu giảm đi. Điều này xảy ra vì không có nhiều dữ liệu cho các mô hình, nhiều trong số đó được dựa trên học máy, để học từ đó.

“Chúng tôi chỉ quay lại những năm 90 cho một số hệ thống này,” Biggerstaff nói. “Nó không giống như dự báo thời tiết, nơi bạn có các trạm thu thập đo lường thời gian thực từ hàng nghìn địa điểm trên toàn quốc. Chúng tôi chỉ không có độ phân giải đó.” Nhưng họ đang cố gắng đến đó. Đây sẽ là năm đầu tiên CDC cung cấp dữ liệu cấp tiểu bang cho các nhà mô hình. Trước đây, họ chỉ nhận được dữ liệu cụ thể đến 10 khu vực báo cáo được xác định bởi Bộ Y tế và Dịch vụ Nhân sinh.

Nhưng thậm chí cần nhiều dữ liệu hơn—ví dụ ở cấp hạt hoặc thành phố—như Roni Rosenfeld, một nhà khoa học máy tính tại Đại học Carnegie Mellon, người dẫn đầu một trong nhóm mô hình đã nộp dự án cho CDC. Hệ thống của đội anh đạt vị trí hàng đầu trong thách thức năm ngoái. “Cúm có thể lan qua toàn cầu trong vài tuần, nhưng động lực của nó rất địa phương,” Rosenfeld nói. “Và chúng ta chỉ không có đủ dữ liệu tốt cho điều kiện địa phương.”

Để đền bù cho điều đó, nhóm của Rosenfeld đã tìm kiếm nguồn thông tin bổ sung từ khắp web. Kết hợp dữ liệu giám sát kỹ thuật số từ những thứ như truy vấn tìm kiếm cúm trên Google, lượt truy cập trang của CDC, và thậm chí là những tweet nghe có vẻ ốm từ mô hình giám sát truyền thống của CDC, họ đã đào tạo một mô hình học máy để nhìn về phía trước và đưa ra dự đoán về hoạt động cúm trong tương lai. “Sáng tạo dự đoán của CDC đã làm nhiều để đẩy lĩnh vực này tiến lên một cách nhanh chóng,” nói Rosenfeld. “Chỉ trong chưa đầy một thập kỷ, không ai nghĩ rằng điều này là một khả năng.”

Biggerstaff và Flannery hy vọng rằng với thêm thời gian và nghiên cứu hơn, họ sẽ có khả năng dự đoán một hoặc hai tháng vào tương lai. Điều đó sẽ thực sự giúp bệnh viện đối mặt với đợt tăng trước đó để tăng cường đội ngũ nhân viên và tạo ra sự cấp bách cho các quan chức y tế cộng đồng thúc đẩy chiến dịch tiêm chủng. “Bây giờ đó chỉ xảy ra sau khi chúng ta đã thấy những tín hiệu đầu tiên xuất hiện thông qua dữ liệu giám sát,” Biggerstaff nói. Nói cách khác, một đám người phải bị bệnh để bạn bắt đầu thấy các tiêu đề đáng sợ và nhận cuộc gọi từ phòng bác sĩ của bạn. Trong một thế giới nơi dự báo hoạt động, bạn có thể đã nhận được tin tức đó trước khi tất cả đồng nghiệp của bạn bắt đầu bị ốm như ruồi. “Nếu chúng ta có thể đẩy lùi đường thời gian đó vài tuần, chúng ta có thể đối phó với nhiều người hơn ngay từ đầu của hoạt động cúm thay vì chờ đợi nó lan ra và gia tăng,”

Nó sẽ hữu ích trong năm nay. Với đỉnh có thể xảy ra vào dịp lễ, nhiều phòng mạch bác sĩ, phòng mạch ngoại trú và bệnh viện sẽ chỉ có đội ngũ làm việc tối thiểu, ngay cả khi điều tồi tệ sẽ xảy ra. Nhà nghiên cứu y tế đã nêu lo ngại về hiệu suất của vắc xin cúm năm nay đối với chủng virus nặng nhất: H3N2. Bởi vì virus cúm thay đổi nhanh chóng thành nhiều chủng khác nhau, mỗi vắc xin hàng năm là duy nhất—được thiết kế để chỉ nhắm vào các chủng có khả năng gây thiệt hại nhiều nhất trong mùa tới. Theo dữ liệu của CDC, H3N2 hiện đang là chủng phổ biến nhất, gây ra 90% số trường hợp nhiễm kể từ tháng 10. Và đó là loại virus có khả năng đưa trẻ em và người già vào bệnh viện nhất.

Chủng virus tương tự cũng thống trị ở Úc, nơi trải qua mùa cúm kỷ lục trong mùa trước. Ở phía dưới, vắc xin chỉ có khoảng 10% hiệu quả đối với H3N2—và thành phần vắc xin, bảo vệ chống lại ba loại cúm khác ngoài H3N2, là cùng một loại đang được sử dụng tại Hoa Kỳ. Hiện tại, đó là điều tốt nhất có sẵn, và xem xét số lượng chiêu trò mà virus cúm có trong bì lipid của nó, đáng kinh ngạc là các nhà khoa học đã tạo ra một loại vắc xin có hiệu quả. Hầu hết các năm, vắc xin giảm khả năng bị cúm một nửa; cơ hội đã bị kẹt ở mức cân bằng trong nhiều thập kỷ.

Nhưng điều đó không ngăn các nhà nghiên cứu khỏi việc theo đuổi một điều gì đó còn lớn hơn: một loại vắc xin có thể chiến đấu với tất cả các loại virus. Và họ gần như bao giờ hết làm được. Vào tháng 10, các nhà khoa học ở Anh đã bắt đầu đăng ký 2,000 bệnh nhân người lớn cho một thử nghiệm lâm sàng kéo dài hai năm để kiểm tra một loại vắc xin phổ quát—lần đầu tiên một điều trị như vậy tiến triển qua giai đoạn thử nghiệm một. Vắc xin, được phát triển bởi Đại học Oxford và một công ty công nghệ sinh học tách rời có tên là Vaccitech, sẽ tuyển dụng 500 người tham gia từ Anh trong mùa này, và phần còn lại trong mùa 2018/19. Nếu nó hoạt động, đó sẽ là loại liều bạn chỉ cần mỗi vài năm.

Tuy nhiên, cho đến khi điều đó xảy ra, bạn có thể muốn loại bỏ mầm bệnh phiền phức đó trước khi bạn về nhà. Chỉ cần đảm bảo bạn gọi điện trước. Bạn sẽ không phải là người duy nhất muốn điều đó.