Nạn nhân Đầu tiên quan trọng của VR Là Một Trong Những Công Ty Khởi nghiệp Thông Minh Nhất năm 2025

Đêm quan trọng trong AltspaceVR thường là thứ Tư. Đó là khi nền tảng xã hội VR tổ chức buổi “Echo Space” party. Trong khi các DJ chơi nhạc sống, những người hâm mộ đội tai nghe từ khắp nơi trên thế giới tụ họp tại trung tâm của video 360 độ về sàn nhảy, cùng nhau nhảy múa. Đó là một hình ảnh kỳ lạ: Con người và những hình ảnh đại diện hình hoạ nhảy múa cùng nhau, mỗi người trong thế giới riêng của họ nhưng kết nối thông qua truyền thống thực tế ảo mới lạ này. Thứ Tư vừa qua là sự kiện thứ 83. Đó cũng là lần cuối cùng.

Tối qua, Altspace đã tweet tin tức không ngờ này: “Chúng tôi phải thông báo rằng chúng tôi sẽ đóng cửa AltspaceVR sớm thôi.” Trang web này đã không thể hoàn thành vòng gọi vốn mới nhất, như được giải thích trong một bài đăng trên blog, và sẽ đóng cửa vào tuần tới.

Nếu cái chết thực sự đến theo ba, thì Thung lũng Silicon đã đạt đủ định mức trong tuần này. Nhưng không có cái chết gần đây nào là thảm kịch không lường trước—không phải Microsoft Paint, không phải Adobe Flash, không phải cả iPod Shuffle và Nano. Trong khi chúng đã sống một cuộc sống dài và hạnh phúc, chúng đã kết thúc. Già cỗi, lỗi thời, thậm chí là mối đe dọa về an ninh. Chúng ta có thể nhớ về chúng, nhưng chúng ta sẽ không khóc thương chúng. Altspace chiếm một vị trí văn hóa khác nhau: sự vô danh của nó làm nhòa đi sự quan trọng của nó. Nó là một trong những công ty đầu tiên nhận ra rằng sức mạnh thực sự của VR không phải ở trong trò chơi hay việc trốn tránh vô ích, mà là ở trong những con người khác. Và bây giờ nó đã biến mất.

Năm năm sau chiến dịch Kickstarter nổi tiếng của Oculus đã kích hoạt sự phục hồi hiện đại của thế giới thực ảo, mặt xã hội của thực tế ảo mới chỉ bắt đầu được công nhận. Ứng dụng Spaces của Facebook, mà thể hiện lý do thực sự Mark Zuckerberg mua Oculus vào năm 2014, mới chỉ ra mắt dưới dạng phiên bản beta vài tháng trước. Nhưng Spaces chỉ là cái mới nhất trong một loạt các nền tảng xã hội đã phát triển trong vài năm qua—và hầu hết đều xuất hiện trước Altspace.

Công ty ra mắt lần đầu vào năm 2013, khi chỉ những người sớm nhất mới sở hữu tai nghe VR. Ngay từ thời điểm đó, họ đã nhận ra rằng sự tồn tại của VR phụ thuộc vào việc đưa mọi người lại gần nhau—vì vậy thay vì tập trung tài nguyên vào đồ họa đẹp mắt chỉ có máy tính có sức mạnh cao mới có thể xử lý, họ cố gắng tạo ra phiên bản cho mọi loại tai nghe. Thậm chí, bạn thậm chí không cần phải có tai nghe; bạn có thể chạy Altspace trên trình duyệt của mình.

Altspace không khiến bạn phải dành hàng giờ để chỉnh sửa nhân vật ảo của mình; bạn chỉ cần chọn một trong sáu nhân vật được thiết kế sẵn và một bộ quần áo, và đó là tất cả. Mục tiêu là tìm những điều để làm, và tìm người để làm cùng. Vì vậy, theo thời gian, họ ra mắt từng tính năng với mục đích duy nhất là biến người lạ trở thành bạn. Người chơi vai trò đã tổ chức phiên chơi Dungeons & Dragons xung quanh những bàn lớn trong một quán rượu ảo, với xúc xắc 20 mặt rơi từ trần khi cần. Các phiên bản VR của Cards Against Humanity và Pictionary đã kêu gọi mọi người ra khỏi vỏ ốc của họ. Trong các đấu trường ảo, nhân vật ảo tụ tập để thiền định nhóm, hoặc xem video YouTube trên màn hình khổng lồ.

Trong cuộc bầu cử Tổng thống năm 2016, nền tảng này hợp tác với NBC News để tổ chức “Plaza Dân chủ Ảo”, một môi trường nơi mọi người có thể tụ họp để xem các cuộc tranh luận tổng thống giữa Donald Trump và Hillary Clinton hoặc tham dự các buổi nói chuyện của Al Roker hoặc Chuck Todd, người dẫn chương trình Meet the Press. Những người làm podcast đã ghi âm các tập phim trực tiếp trong Altspace, các nhóm hài kịch cải biến đã tổ chức các chương trình—và có lẽ lâu dài nhất, nhạc sĩ và diễn viên hài Reggie Watts đã có một thời gian dài biểu diễn hàng tháng tại Altspace. Công ty thậm chí đã cấp cho anh một nhân vật ảo tùy chỉnh, ngay từ cái nhìn đầu tiên đã nhận ra với mái tóc rối, râu và dây đeo quần.

Chính trong những chương trình đó, bạn lần đầu tiên nhìn thấy sự hứa hẹn thực sự của thế giới thực tế ảo xã hội—nơi hành vi mới biến thử nghiệm mới chập chững này thành một điều gì đó bắt đầu giống một cộng đồng. Altspace đã lâu có chức năng phản ứng; người dùng có thể gửi các biểu tượng cười, trái tim hoặc bàn tay vỗ tay lên từ đầu nhân vật ảo của họ. Tại các sự kiện trực tiếp, những phản ứng này trở thành phiên bản ảo của việc giơ lên một cái đèn hoặc màn hình điện thoại thông minh—một cách để người ta bày tỏ sự đánh giá mà không gây ồn ào vào micro và làm gián đoạn chương trình. Và trong buổi biểu diễn của Watts, không khí thường ngập tràn bởi những trái tim, nụ cười và bàn tay vỗ tay, lơ lửng lên trời qua một tấm trần không tồn tại.

Liệu Altspace luôn dễ dàng? Không. Liệu nó từng ngượng ngùng? Ôi, đúng vậy. Hiếm khi có một phiên trong Altspace mà không có một robot đặt những câu hỏi mơ hồ với giọng Đức, hoặc một đứa trẻ tám tuổi làm hỏng một trò chơi, hoặc một người lẻn vào với micro phản hồi có thể làm sạch sẽ một căn phòng. Nhưng với tất cả những điều đặc biệt và không hoàn thiện của nó, ít nhất là nó đã cố gắng—và nó đã cố gắng sớm, và thường xuyên, và hơn hết là kiên định. Một ngày nào đó, Altspace biết, hàng ngàn người dùng của nó sẽ trở thành triệu người. Một ngày nào đó, giá cả và sức mạnh và sự thoải mái và dễ sử dụng sẽ hợp thành một cách hoàn hảo và VR sẽ chuyển từ sự mới mẻ thành tự nhiên. Và khi điều đó xảy ra, công ty sẽ sẵn sàng.

Nhưng điều đó không xảy ra. Và có thể không xảy ra cho nhiều công ty khởi nghiệp tương tự khác. Altspace có thể là nạn nhân nổi tiếng nhất cho đến nay của cuộc đua vàng VR cần phải tài trợ cho tất cả, nhưng nó sẽ không phải là cuối cùng. Mặc dù nó có thể không sống để trở thành một vĩ nhân, nhưng nó luôn là một người tiên phong.