Sức khỏe dân số Trung Quốc vẫn có thể phát triển mạnh mẽ mặc dù giảm dân số năm 2025

Tuần này, Cơ quan Thống kê Quốc gia Trung Quốc thông báo rằng dân số Trung Quốc đã giảm lần đầu tiên trong vòng 60 năm. Sự giảm dân số không hoàn toàn là điều bất ngờ. Việc kiểm soát tăng trưởng dân số là mục tiêu chính của chính sách một con cái áp dụng từ 1980 đến 2015, và phụ nữ Trung Quốc từ thập kỷ 1990 đã có ít em bé hơn cần thiết để duy trì dân số. Nhưng ngay trước chính sách một con cái, tỷ lệ sinh ở Trung Quốc đã giảm từ hơn sáu xuống chỉ còn ba trẻ em mỗi phụ nữ trong vòng 11 năm từ 1967 đến 1978. Và ngoại trừ một sự tăng nhẹ ngay sau khi chính sách một con cái kết thúc, tỷ lệ sinh đã tiếp tục giảm từ năm 2017. Theo các ước tính khác nhau, tỷ lệ sinh toàn bộ ở Trung Quốc hiện nay chỉ là hơn một trẻ em mỗi phụ nữ.

Nhiều người nhìn nhận tỷ lệ sinh thấp và giảm dân số ở Trung Quốc như một đe dọa đối với sự thịnh vượng kinh tế của nó, giả định rằng lực lượng lao động sẽ giảm trong khi chi phí an sinh xã hội và số người phụ thuộc lớn tuổi sẽ tăng lên khi dân số già đi. Những phản ứng hoảng loạn như vậy thường xuất hiện trong cuộc trò chuyện về tỷ lệ sinh thấp và già hóa dân số. Nhưng trong khi tỷ lệ sinh thấp và già hóa dân số chắc chắn đặt ra nhiều thách thức, chúng không nhất thiết phải là dấu hiệu của sự suy tàn.

Không có dấu hiệu rõ ràng rằng tỷ lệ sinh ở Trung Quốc sẽ tăng đáng kể trong những năm sắp tới. Một khi tỷ lệ sinh thấp đã trở thành quy luật trong một thế hệ, khả năng tăng lên trong những thế hệ sau giảm đi đáng kể. Chúng tôi đã nghiên cứu về chủ đề này và gọi nó là 'bẫy sinh thấp'. Toán học cho thấy, ít sinh trong một thế hệ nghĩa là ít cha mẹ tiềm năng trong thế hệ tiếp theo. Hơn nữa, những người lớn lên với ít anh chị em và ít tiếp xúc với gia đình lớn hơn nội tâm hóa gia đình nhỏ hơn như 'bình thường', do đó họ thường có gia đình nhỏ hơn. Mỗi thế hệ cũng có xu hướng có những khao khát vật chất cao hơn so với thế hệ trước đó trong khi cũng cần thêm thời gian để đạt được cùng một mức sống. Trong trường hợp của Trung Quốc, tỷ lệ sinh thấp của đất nước đã đạt đến điểm chúng tôi đặt ra là 'mức không thể quay lại' là 1,5 trẻ em mỗi phụ nữ vào năm 2019. Nhiều người đàn ông đang gặp khó khăn trong việc tìm đối tác nữ do sự dư thừa nam giới so với nữ giới—chủ yếu là do sự ưa thích truyền thống cho con trai và phá thai chọn giới tính trong chính sách một con cái. Sự suy giảm dân số ở Trung Quốc có thể gia tăng trong tương lai, khi nhiều người đàn ông sẽ tiếp tục không có con.

Những yếu tố thúc đẩy tỷ lệ sinh thấp ở Trung Quốc dường như tương tự như những yếu tố thúc đẩy tỷ lệ sinh thấp ở các quốc gia khác: thời gian dành cho giáo dục và xây dựng sự nghiệp; chi phí cao về nhà ở và nuôi con; thay đổi trong giá trị và kỳ vọng về tình dục, hôn nhân và con cái; kỳ vọng mà phụ nữ chịu đựng hầu hết trách nhiệm gia đình; và khó khăn khi kết hợp công việc và gia đình, đặc biệt là đối với phụ nữ. Ở Trung Quốc, nhiều người ở độ tuổi sinh đẻ phải đối mặt với áp lực bổ sung làm con một, được kỳ vọng phải hỗ trợ cha mẹ già. Do đó, thanh niên thường trì hoãn hôn nhân và sinh con, từ đó làm giảm tỷ lệ sinh, và nhiều người quyết định một cách rõ ràng có ít con hơn hoặc không có con.

Chúng ta biết từ các quốc gia có tỷ lệ sinh thấp ở châu Á và châu Âu rằng các biện pháp nhằm tăng tỷ lệ sinh như thưởng trẻ em một lần, trợ cấp chăm sóc trẻ em hoặc nghỉ có lương thường ít khi có hiệu quả lâu dài vì chúng chỉ giải quyết vấn đề ở mức bề ngoài. Và đến nay, Trung Quốc dường như đang có một trải nghiệm tương tự: Mặc dù thực hiện chính sách hai và sau đó là ba con, nhiều sáng kiến mới và tuyên truyền để khuyến khích sinh con, tỷ lệ sinh vẫn tiếp tục giảm. Nhưng ngay cả khi tỷ lệ sinh khó có thể tăng trở lại, ở Trung Quốc hoặc ở bất kỳ nơi nào khác, điều đó không cần phải làm thảm họa.

Nỗi sợ hãi về việc già hóa dân số thường được dẫn dắt bởi ý kiến sai lầm rằng người cao tuổi đều bị ốm, phụ thuộc và không hiệu quả. Trên thực tế, sức khỏe trung bình của những người trên 60 tuổi đã cải thiện đáng kể trong thập kỷ qua. Và mặc dù rủi ro về tình trạng sức khỏe tăng lên theo tuổi, đặc biệt là trong nửa sau của cuộc sống, hầu hết mọi người trên 60 tuổi vẫn có mức độ hoạt động cao. Năm 2020, chỉ có 8% người ở độ tuổi này ở Trung Quốc báo cáo gặp khó khăn trong việc thực hiện các hoạt động hàng ngày như mặc quần áo hoặc nấu ăn—giảm từ 12% vào năm 2011. Các cải thiện về trình độ giáo dục, môi trường sống và khả năng tiếp cận chăm sóc sức khỏe là những yếu tố chính đóng góp vào sự suy giảm này. Hơn nữa, một lực lượng lao động co rút ít có thể đe dọa tăng trưởng kinh tế khi công nghệ mới có thể thực hiện nhiều nhiệm vụ hơn.

Tỷ lệ sinh thấp mang lại cho Trung Quốc không chỉ những thách thức mà còn những cơ hội. Tỷ lệ sinh thấp và kích thước dân số giảm có thể giảm quá tải và sử dụng tài nguyên, và làm cho việc đạt được mục tiêu về khí hậu và giảm ô nhiễm trở nên khả thi hơn. Tỷ lệ sinh thấp cũng làm dễ dàng giảm nghèo, vì có thể đầu tư nhiều nguồn lực hơn vào mỗi đứa trẻ được sinh ra. Sự cạnh tranh gia tăng về lao động có thể tiềm ẩn khả năng cải thiện lương và điều kiện làm việc. Tỷ lệ sinh thấp cũng mang lại cho phụ nữ tự do để đầu tư thời gian, năng lượng và tài năng của họ vào những điều khác ngoài việc sinh con, từ đó giúp nâng cao vị thế của phụ nữ trong xã hội. Một dân số già cũng có thể đóng góp vào việc giảm thiểu bạo lực và tội phạm.

Có nhiều điều mà Trung Quốc có thể làm để giảm bớt các hậu quả tiêu cực tiềm ẩn của việc dân số già hóa. Các biện pháp cải thiện giáo dục, sức khỏe và năng suất sẽ có tác động lớn hơn so với các biện pháp nhằm tăng tỷ lệ sinh. Chúng tôi gần đây đã tính toán tỷ lệ phụ thuộc điều chỉnh sức khỏe—tỉ lệ người lớn có cùng hoặc nhiều gánh nặng bệnh liên quan đến tuổi 65 trung bình toàn cầu—ở 188 quốc gia. Sử dụng biểu đồ này, chúng tôi có thể chứng minh rằng nhiều quốc gia có dân số già nhất thế giới thường có gánh nặng liên quan đến tuổi tác thấp hơn hoặc ngang bằng nhiều quốc gia có dân số trẻ nhất thế giới. Công việc của chúng tôi cho thấy rằng Trung Quốc có thể duy trì sự trẻ trung hiệu quả bằng cách đầu tư vào sức khỏe của dân số già. Các mục tiêu cụ thể có thể bao gồm đối phó với tăng cường béo phì, tỷ lệ hút thuốc cao ở nam giới và mức độ ô nhiễm cao. Trung Quốc cũng nên tập trung vào việc tăng cường năng suất lao động thông qua giáo dục và đào tạo (cả trong giai đoạn sau này của cuộc sống), cũng như phát triển và sở hữu công nghệ làm cho lao động con người hiệu quả hơn.

Trung Quốc cũng có thể đối mặt với dân số già hóa bằng cách kéo dài tuổi nghỉ hưu và khuyến khích phụ nữ tham gia lao động cao hơn. Trung Quốc có một trong những tuổi nghỉ hưu sớm nhất trên thế giới:  Tuổi nghỉ là 60 cho nam giới, 50 cho phụ nữ làm việc nghề xanh, và 55 cho phụ nữ làm việc nghề trắng. Khoảng 93% phụ nữ phải nghỉ hưu ở tuổi 50. Việc trì hoãn nghỉ hưu sẽ giảm áp lực lên hệ thống trợ cấp và tăng nguồn nhân lực. Trung Quốc có tỷ lệ tham gia lao động nữ khá cao (hiện là 62%, so với 53% ở các nước thu nhập cao và 46% trên toàn cầu). Tuy nhiên, phụ nữ—và đặc biệt là phụ nữ ở độ tuổi trung niên muộn—vẫn đại diện cho một nguồn lực lao động đã được sử dụng chưa đầy đủ. Trong bối cảnh dân số già nhanh chóng, những dấu hiệu rằng chính phủ Trung Quốc thực tế đang khuyến khích giảm sự tham gia lao động của phụ nữ không chỉ là lo lắng từ góc độ nhân quyền mà còn từ góc độ kinh tế.

Trong khi sự chú ý tập trung vào Trung Quốc tuần này, những xu hướng quan sát ở Trung Quốc không khác gì những xu hướng quan sát ở nhiều quốc gia có thu nhập cao. Dân số ở nhiều quốc gia ở Đông Âu, Ý, Singapore, Nhật Bản và Hàn Quốc (để kể một số) cũng đang già nhanh chóng và giảm sút. Đến nay, ít nước đã điều chỉnh cấu trúc kinh tế (bao gồm điều chỉnh mức trợ cấp hưu trí và tuổi nghỉ hưu để đảm bảo sự bền vững tài chính trong dài hạn), hệ thống chăm sóc sức khỏe, dịch vụ xã hội hoặc cơ sở hạ tầng một cách phù hợp nhất với nhu cầu và nguồn lực của một dân số già. Các biện pháp cải thiện giáo dục, năng suất và sức khỏe qua cả cuộc đời sẽ giúp dễ dàng chuyển đổi đến một thế giới với ít trẻ em. Trung Quốc—và toàn bộ thế giới—có thể giảm và thịnh vượng.