Tại Sao Khởi Nghiệp Khó Khăn Đối với Các Học Giả năm 2025?

Eunice Yang trải nghiệm đầu tiên với khởi nghiệp khi cô ấy ở độ tuổi hai mươi, khi cô giúp quản lý doanh nghiệp sản xuất thùng carton của gia đình. Năm năm sau đó, sau khi doanh nghiệp được mua lại, cô ấy đăng ký vào chương trình tiến sĩ tại Đại học Pennsylvania State. Đến năm 2014, cô ấy là giáo sư vĩnh cửu ngành kỹ thuật cơ khí tại Đại học Pittsburgh–Johnstown. Sau khi được đồng nghiệp từ trường y đến gặp, Yang phát triển một giải pháp dựa trên trí tuệ nhân tạo để ngăn chặn nguy cơ té ngã ở người già (thay vì phát hiện chúng sau sự cố).

“Tôi nói, ‘Tôi phải làm điều này,’” Yang nói với tôi. “Nếu nó là một hiện thực trong tâm trí tôi, và nếu nó hoạt động trên giấy và thuật toán máy tính cho thấy rằng nó có thể, thì tôi không thể chỉ ở lại Đại học Pittsburgh và coi đây là một dự án nghiên cứu. Tôi cần phải thương mại hóa điều này.”

Trong vòng hai năm, cô ấy cố gắng xây dựng sản phẩm trong khi vẫn duy trì các cam kết nghiên cứu và giảng dạy của mình, nhưng sự kết hợp đó là không thể duy trì. Cuối cùng, cô ấy quyết định nghỉ phép và sau 18 tháng, cô ấy từ chức và thành lập OK2StandUp, phục vụ các nhà dưỡng lão và khách hàng chăm sóc sức khỏe khác.

Câu chuyện của Yang mô tả một số thách thức mà những người phát triển niềm đam mê khởi nghiệp từ trong giới học thuật đang phải đối mặt—một thế giới có thể không phải là nơi phù hợp cho họ. “Học giả-khởi nghiệp là một người không xác định. Học giả-khởi nghiệp thường bị xem xét một cách đáng ngờ bởi hệ thống học thuật đã được thiết lập,” nói Ruth Okediji, giáo sư trường Luật Harvard và cộng tác giả của Trung tâm Internet và Xã hội Berkman Klein tại Harvard.

Trường Đại học là những kho tàng tiềm ẩn của nguồn lực có thể tạo ra tác động, theo Joshua Gans, giáo sư tại Trường Quản trị Rotman của Đại học Toronto và chuyên gia kinh tế trưởng Creative Destruction Lab. “Có những bức tranh Rembrandt ở gác mái,” Gans thêm vào, nhấn mạnh đến những sản phẩm do các học giả trên thế giới “đã thực hiện công việc có thể thương mại hóa được.”

Quá trình thương mại hóa dựa trên đại học đã bắt đầu năm 1980, khi Đạo luật Bayh-Dole cho phép các trường Đại học Hoa Kỳ giữ quyền sở hữu và thu lợi nhuận từ các phát minh của giáo viên được xây dựng bằng nguồn tài trợ nghiên cứu của chính phủ. Lợi nhuận được chia sẻ với giáo viên phát minh và đối tác bên ngoại. Các văn phòng chuyển giao công nghệ của trường học sau đó trở thành những máy móc trơn tru để đăng ký bằng sáng chế và cấp quyền sử dụng các đổi mới, cũng như tạo ra các công ty con. Giáo viên đang theo đuổi nghiên cứu theo đuổi chức vụ lâu dài thường đảm nhận vai trò tư vấn hoặc tư vấn trong khi sinh viên hoặc đối tác khác điều hành quá trình thương mại hóa. Trường Đại học thường cho phép một khoảng thời gian nhất định hàng tuần hoặc nghỉ phép tạm thời để khám phá cơ hội, và họ có thể cho thuê không gian thí nghiệm cho các công ty khởi nghiệp. Các tổ chức đôi khi nắm giữ cổ phiếu của các công ty khởi nghiệp của giáo viên; theo một cuộc khảo sát năm 2021 do AUTM, đại diện cho các chuyên gia chuyển giao công nghệ Hoa Kỳ, thực hiện, trong số 124 trường Đại học đã thăm dò với các công ty khởi nghiệp được thành lập vào năm 2021, 92 trường nắm giữ cổ phiếu ít nhất một công ty.

Trong khi các cơ sở hỗ trợ hiện tại hoạt động khá tốt cho các giáo viên thăm dò sự đổi mới, không có một lộ trình dài hạn cho những học giả-khởi nghiệp tham gia nhiều hơn, buộc nhiều học giả ở giai đoạn đầu sự nghiệp phải cuối cùng lựa chọn giữa một trong hai. Tiffany St. Bernard, một nghiên cứu sinh sau tiến sĩ trong chương trình sau tiến sĩ Runway Startup tại Cornell Tech, hiện đang đứng ở rẽ này. Cô ấy là người sáng lập HairDays, một công ty công nghệ làm đẹp sử dụng thị giác máy tính để đưa ra khuyến nghị về chăm sóc tóc. St. Bernard do dự về việc cố gắng xây dựng công ty của mình như là một giáo viên. Trong những năm nghiên cứu sau tiến sĩ tại Cornell, cô ấy thấy giáo sư có xu hướng muốn tham gia vào thế giới khởi nghiệp gặp khó khăn, ngay cả trong bối cảnh các sáng kiến khuyến khích đổi mới từ trường học. Cô ấy cũng lo ngại rằng việc đợi đến sau khi có thâm niên để khởi động công ty sẽ làm giảm khả năng thành công. “Sẽ khó khăn hơn khi tôi già hơn để chọn con đường khởi nghiệp,” cô ấy nói.

Sự khó khăn khi là một học giả và doanh nhân nổi rõ nhất trong hành trình kiếm thâm niên.

Là một nhà khoa học ở giai đoạn đầu sự nghiệp, tôi nhận ra rằng đối với những người đang đưa ra quyết định về sự nghiệp của họ, thâm niên truyền đạt một cảm giác thuộc về không chỉ chuyên nghiệp và trí tuệ mà còn xã hội và cá nhân. Ngoài việc có ý nghĩa làm nổi bật về xuất sắc nghiên cứu, thâm niên thường được quảng bá như một dạng công dân, một ngôi sao Bắc cực cho các học giả hi vọng tham gia đầy đủ vào cộng đồng trong dài hạn.

Nhưng việc đạt được thâm niên có thể khó khăn trong quá trình đàm phán. Eunice Yang, người đã có thâm niên vào thời điểm cô bắt đầu công ty của mình, lưu ý rằng trong khi cả nghiên cứu và đổi mới có thể thúc đẩy sứ mệnh học thuật, chúng có thể xung đột khi đối mặt với các vấn đề như minh bạch nghiên cứu. “Để đạt được thâm niên, bạn phải công bố. Bạn phải in các bài báo tạp chí. Vì vậy, khi là một học giả và cố gắng điều hành một doanh nghiệp, bạn không thể công bố, vì bây giờ bạn đang công bố công thức bí mật của mình,” cô nói. Sự căng thẳng này, ngay cả khi chỉ áp dụng cho một phần nhỏ nghiên cứu của học giả, chắc chắn sẽ gây ra những thách thức trừ khi khởi nghiệp của giáo viên được coi là một khía cạnh mà trường đại học cố gắng vượt trội, thay vì một mối đe dọa đối với các hoạt động truyền thống.

Một rào cản khác đến từ việc không phải tất cả đồng nghiệp đánh giá giá trị của việc khởi nghiệp là một hoạt động tương thích với học thuật. Đối với những học giả thành công, sự công nhận từ đồng nghiệp gần như quan trọng hơn so với các quản trị viên trường học, vì các phòng ban học thuật khởi xướng quá trình thăng tiến, theo Shiri Breznitz, giáo sư tại Trường Quản lý Công cộng và Chính sách Toàn cầu Munk của Đại học Toronto. Những lá thư ủng hộ từ đồng nghiệp ở các tổ chức khác cũng là một yếu tố quan trọng trong hầu hết các trường hợp thâm niên. Đóng góp khởi nghiệp được xem xét trên cơ sở từng trường hợp và thường phải tuân theo những quy tắc không bằng văn bản, khiến số phận phụ thuộc vào đội ngũ ước lượng. Tuy nhiên, trong nhiều trường hợp, đồng nghiệp lại hoài nghi về những nỗ lực khởi nghiệp. Nhiều học giả đã tham gia vào quá trình xem xét thâm niên đã nói với tôi rằng ngay cả đối với những người vượt xa mong đợi về học thuật, hoạt động khởi nghiệp có thể được xem là biểu hiện của thiếu tập trung hoặc cam kết. Việc tham gia vào những hoạt động như vậy do đó là một mục cược cho những học giả trước thâm niên, và những người nghiên cứu ở vị trí này có thể chịu áp lực kép—một áp lực mired trong sự không chắc chắn.

“Nó không được hỗ trợ và khuyến khích đúng mức,” nói Christian Catalini, người đã nghỉ việc từ vị trí theo dõi thâm niên tại MIT Sloan để dẫn dắt dự án tiền điện tử Diem của Meta (trước đây là Libra) và sau cùng làm việc tại Lightspark, nơi xây dựng cơ sở hạ tầng để hỗ trợ doanh nghiệp gửi và nhận thanh toán qua mạng Lightning. “Nếu bạn làm những điều này, bạn đang thực hiện chúng gần như vào thời gian cá nhân của bạn và chúng sẽ không được tính,” ông nói. “Nếu đồng nghiệp biết bạn dành thời gian cho những điều này, thực tế có thể làm tổn thương cơ hội thăng tiến của bạn.”

Một thách thức khác là một số nhóm ít có khả năng theo đuổi hoạt động khởi nghiệp, hoặc có khả năng phải rời đi để theo đuổi nó. “Có nhiều sự chệch lệch; có rất nhiều bất bình đẳng trong khởi nghiệp nói chung. Và khởi nghiệp học thuật cũng không khác biệt. Nếu bạn là một học giả phụ nữ trẻ đang cố gắng bắt đầu gia đình, điều này trở thành một vấn đề lớn. Và đó là một vấn đề rất khó khăn,” nói Fernando Gómez-Baquero, giám đốc chương trình Runway của Cornell Tech. “Nếu bạn là một người nhập cư mà có được thâm niên có nghĩa là ở lại đây và thực sự có một ngôi nhà và cuộc sống sau những năm tháng ở trong tình trạng giữa chừng của di trú, có một bóng mây phụ sau đó khiến nó trở nên rất phức tạp.”

Năm 2013, E. Gordon Gee, thời là chủ tịch Đại học Ohio State, đã ủng hộ cho “nhiều cách cứu rỗi” trong hệ thống thâm niên. Điều này đã được sử dụng để hỗ trợ các cuộc hẹn thâm niên tập trung vào giảng dạy, nhưng lý thuyết của nó còn nhiều hơn. Một số trường đại học đã bắt đầu nhìn nhận giảng dạy và nghiên cứu như những người đóng góp bổ sung cho doanh nghiệp học thuật, và chấp nhận rằng mỗi người có thể chuyên sâu.

Có một số tiến triển trong hướng này. Một liên minh do Đại học Oregon dẫn đầu gần đây đã đề xuất các đề xuất để nhận thức một cách có hệ thống hoạt động sáng tạo hơn, và Hiệp hội Các trường Đại học Công cộng và Nông nghiệp đã bày tỏ sự ủng hộ để xem xét các hoạt động chuyển giao công nghệ trong quyết định về thăng tiến và thâm niên. Tương tự, trong cuộc phỏng vấn năm 2018, Luis von Ahn, người làm việc tại Đại học Carnegie Mellon khi cùng sinh viên Severin Hacker sáng lập nền tảng học ngôn ngữ Duolingo, ủng hộ ý tưởng khuyến khích giáo sư và nhà nghiên cứu dựa trên ảnh hưởng thay vì đầu ra xuất bản.

Quan trọng nhất, mục tiêu không phải là thay đổi kỳ vọng đối với chuyên gia nghiên cứu hoặc giảng dạy, mà là tạo ra một con đường mới để hợp pháp hóa khởi nghiệp của giáo sư và giảm bớt sự không chắc chắn đối với những người có tầm nhìn rộng. Thay vì cải tổ toàn bộ hệ thống thâm niên, một giải pháp thiết thực có thể là tạo ra một hệ thống giáo sư với các tiêu chí đánh giá riêng (và có lẽ là phiên bản thâm niên riêng của nó), cho phép học giả chính thức trao đổi thời gian và nỗ lực giữa các hoạt động (nghiên cứu, giảng dạy và khởi nghiệp).

Người ta có thể tưởng tượng những người khởi nghiệp như là những “chuyên gia dịch thuật” thực hiện nghiên cứu chặt chẽ và cũng có đam mê thực hiện. Điều này sẽ khác biệt không chỉ so với các vị trí giảng viên tập trung nghiên cứu truyền thống, mà còn so với các vai trò như “giáo sư thực hành” hoặc doanh nhân trong trường, thường kết hợp cựu (hoặc hiện tại) các chuyên gia vào thế giới học thuật thông qua giảng dạy và hướng dẫn.

Một sự điều chỉnh cũng có thể giúp thu hút các học giả trẻ ngày càng chú trọng đến ảnh hưởng. “Tôi cảm nhận ở thế hệ trẻ một mong muốn mạnh mẽ hơn làm cho xã hội sử dụng công nghệ của họ nhanh chóng hơn,” và sẵn lòng “đổi một vài bài báo để điều đó xảy ra. Vì đó là sự đánh đổi,” nói Donald Siegel, một giáo sư và cộng tác giám đốc Trung tâm Toàn cầu về Chuyển giao Công nghệ tại Đại học Arizona State.

Một lo ngại là việc thưởng cho những thành tựu trong lĩnh vực khởi nghiệp có thể dẫn đến sự giảm sản lượng nghiên cứu. Mara Lederman, đồng sáng lập và giám đốc điều hành của Signal AI, hiện đang nghỉ việc từ vai trò giáo sư tại Trường Quản trị Rotman của Đại học Toronto, nói rằng các trường đại học cần cân nhắc về rủi ro mà cung cấp các động cơ tập trung vào sáng tạo có thể thực sự làm suy giảm nỗ lực thương mại hóa, bằng cách làm chậm quá trình nghiên cứu cơ bản đã tạo ra những đột phá thương mại lớn nhất.

Trường đại học nên giải quyết vấn đề này bằng cách xem xét cẩn thận bao nhiêu và những giáo sư nào là lựa chọn phù hợp cho mô hình như vậy và đồng thuận về việc chia rõ ràng hoạt động. Có tiền lệ về sự biến đổi về mục tiêu giữa các thành viên của khoa giảng viên, như là sự hi sinh chính thức giữa nghiên cứu và giảng dạy. Ví dụ bao gồm việc giảm giờ giảng hoặc giảm tải giảng để đổi lấy thời gian nghiên cứu thêm. Ý tưởng về việc chuyển sự tập trung giữa các hoạt động một cách cân nhắc có thể được áp dụng ở đây. Ngoài ra, mô hình nghiên cứu-ứng dụng đã tồn tại trong các lĩnh vực khác. Ví dụ, giáo viên y khoa thường kết hợp nghiên cứu với thực hành lâm sàng. Việc tạo ra các mô hình tương tự trong các lĩnh vực nghiên cứu có xu hướng đổi mới có thể giảm bớt sự hoài nghi mà học giả-entrepreneur phải đối mặt.

Quan trọng là quyết định cả việc đếm gì và cách đếm. Chuyên gia và học giả-entrepreneur đều đồng ý rằng không phải tất cả các dự án đổi mới đều nên được coi là tương đương hoặc được đánh giá bằng nhau trong mắt của một trường đại học. “Tôi không nghĩ rằng mọi thứ đổi mới đều là trung lập về mặt đạo đức,” ông Okediji của Harvard Law nói. “Nơi để bắt đầu là với các tiêu chuẩn mà bạn sử dụng để đánh giá, để quyết định liệu công ty này có làm tiến bộ cho lợi ích cộng đồng hay không.”

Trường đại học nên cung cấp hướng dẫn tích cực cho các lĩnh vực khởi nghiệp về ứng dụng, quy mô và các mốc mà có ý nghĩa với cơ sở giáo dục. Hơn nữa, đánh giá có thể phụ thuộc vào vai trò cụ thể đã đảm nhận. “Tham gia vào việc gọi vốn hoặc các vấn đề vận hành—điều đó có thể rất quan trọng đối với tương lai của một công ty khởi nghiệp, nhưng thực sự không phải là loại hoạt động mà người ta mong đợi từ một giáo viên trên đường thăng thịnh” trong các lĩnh vực khoa học, ông Stephen Sencer, một luật sư tại văn phòng luật Ropes & Gray, người trước đây làm việc như là phó chủ tịch cấp cao và cố vấn pháp lý chung tại Đại học Emory, nói. “Ngược lại, có nhiều vai trò khoa học với các công ty khởi nghiệp có ứng dụng trực tiếp,” ông nói. Khi đánh giá thành công, Sencer khuyến cáo không đánh giá chỉ dựa trên thành công thương mại, đề cập đến vai trò của may mắn và các yếu tố khác, cũng như sự không đồng đều giữa động cơ tài chính và các đặc tính dự báo một thành viên giáo viên có giá trị.

Cuối cùng, quyết định về thâm niên là có hạn thời gian, trong khi thành công khởi nghiệp có thể không xuất hiện trong cùng một khoảng thời gian. “Đôi khi mất rất nhiều thời gian chúng ta mới đánh giá được cái công nghệ đó đã làm được gì,” Okediji nói thêm rằng điều này có cả hai hướng: Một số điều mà trước đây được khen ngợi (ví dụ, động cơ ô tô diesel, đã cách mạng hóa giao thông) bây giờ được coi là có hại.

Dù là bất kỳ cơ sở nào, cần có các rào cản an toàn. Đại học đã quản lý chặt chẽ vấn đề tài chính và đạo đức liên quan đến xung đột lợi ích, xung đột cam kết (tức là, sử dụng thời gian), sử dụng nguồn lực của trường đại học, sự tham gia của sinh viên, sở hữu trí tuệ và tài sản. Một số vấn đề này, có khả năng trở nên quyết liệt hơn dưới một mô hình khởi nghiệp, có thể được giải quyết thông qua các gói lương được thiết kế cẩn thận và công bằng hoặc các thỏa thuận cho phép học giả-entrepreneurs hoàn trả một phần kinh phí công cộng trước khi có lợi nhuận, tùy thuộc vào phân tích hoạt động cá nhân.

Chúng ta cũng nên cố gắng tránh làm trầm trọng thêm các bất bình đẳng hiện có. “Bạn muốn duy trì đại học như là một không gian bình đẳng. Vì vậy, nếu công nghệ của một người mang lại cho họ 200 triệu đô la, họ có thể mua hết các khóa học của mình nhiều hơn so với người khác. Họ có thể thuê nhiều trợ lý nghiên cứu hơn người khác,” Okediji nói thêm rằng tình huống như vậy đã xuất hiện từ trước đó với các nguồn tài trợ khác như các kỳ vọng nội bộ.

Sự linh hoạt có cấu trúc để xác định lại đóng góp học thuật sẽ cho phép đại học đáp ứng các nghĩa vụ của họ trong khi cung cấp sự hợp pháp có thể thu hút các học giả tài năng mà không cần phải từ bỏ sự nghiệp học thuật. Điều này cũng có thể làm tăng sự can đảm cho những học giả-entrepreneurs hiện tại để đặt cược mạnh mẽ hơn.

Khởi nghiệp vốn đã mang theo rủi ro, và sự công nhận từ đồng nghiệp và các cơ sở giáo dục chỉ là một thách thức khác mà học giả-entrepreneurs phải đối mặt. Việc loại bỏ rào cản này có thể mang lại sự đột phá; thế giới có quá nhiều vấn đề để chúng ta không kích thích một nguồn cung trí óc sẵn sàng và mong muốn tìm kiếm giải pháp. Điều này sẽ là một điều đáng tiếc nếu để những bức tranh Rembrandts kia ngồi ở gác mái.