Truy Tìm Kẻ Đứng Đằng Sau Vua Tội Ác Trên Dark Web, Phần 2: Pimp_alex_91 năm 2025

CHƯƠNG 3

Vào khoảng đầu năm 2015, một doanh nhân công nghệ người Canada từ thành phố nhỏ Trois-Rivières ở Quebec — Tôi sẽ gọi anh ta là Paul Desjardins — đang lên kế hoạch cho một chuyến đi đến Thái Lan. Một người bạn đề xuất rằng trong thời gian lưu trú, anh ta gặp gỡ với một người liên lạc từ quê hương của họ, người hiện đang sống ở Bangkok. Người đó tên là Alexandre Cazes. Desjardins quyết định ghé thăm anh ta.

Cazes, anh ta phát hiện ra, sống trong một ngôi nhà trung bình không nổi bật tại một khu đô thị có cổng ở thủ đô Thái Lan, nhưng chàng trai Canada trẻ tuổi này có vẻ đang sống khá tốt. Anh ta đã đầu tư sớm vào Bitcoin, anh ta kể với Desjardins, và nó đã đem lại lợi nhuận.

Vấn đề tài chính lớn nhất của anh ta dường như là anh ta hiện có nhiều tiền mặt hơn anh ta có thể xử lý. Anh ta ám chỉ rằng anh ta đã bán bitcoins cho các liên lạc mafia Nga ở Bangkok. Anh ta lo lắng rằng việc gửi một lượng tiền mặt lớn từ Thai Baht vào ngân hàng sẽ làm nổi cờ đỏ với các cơ quan quản lý địa phương. Do đó, thay vào đó, anh ta có đống tiền mặt tích tụ xung quanh nhà mình, thậm chí được giấu trong các khe hở trong tường.

“Tiền đâu cũng có,” Desjardins nhớ lại. “Mở một ngăn kéo, và bạn sẽ tìm thấy tiền.”

Mặc dù có vấn đề về thanh khoản của Cazes và đề cập đến mối quan hệ của anh ta với mafia Nga một cách đầy đáng sợ, Desjardins không thể thấy bằng chứng nào cho thấy người bạn mới kỳ lạ của anh ta tham gia vào bất kỳ hành vi tội phạm rõ ràng nào. Anh ta không sử dụng bất kỳ loại ma túy nào; anh ta chỉ uống bia một cách hạn chế. Cazes thân thiện và thông minh, nếu có phần kỳ cục xã hội và cảm xúc “rất lạnh,” giống như ai đó đang thực hiện các hành động giao tiếp của con người mà không làm điều đó một cách tự nhiên. “Tất cả đều là logic,” Desjardins nói, “là những con số 0 và 1.” Anh ta chú ý rằng người bạn mới của anh, mặc dù rộng lượng và tốt bụng ngoại trừ việc có ý kiến về phụ nữ và tình dục mà anh ta cảm thấy rất bảo thủ, gần như là chủ nghĩa nữ phụ nam chủ nghĩa.

Trong cuộc gặp đầu tiên đó, hai người đàn ông bàn luận về ý tưởng của Desjardins về một trang web thương mại điện tử mới. Cazes có vẻ quan tâm, và Desjardins đề xuất họ làm việc cùng nhau.

Trở lại Quebec vào khoảng Giáng Sinh năm đó, Cazes gặp lại Desjardins, lần này để nghe một bài thuyết trình kinh doanh đầy đủ. Sau không quá 15 phút thảo luận, Cazes đã đồng ý. Anh ấy ấn tượng với Desjardins khi không do dự chi tiêu $150,000 mà không hề mặc cả với người bán cho một tên miền web cho doanh nghiệp của họ.

Trong một bất ngờ dễ chịu khác, Cazes cũng thanh toán một hóa đơn pháp lý sáu con số mà Desjardins đã tích tụ trong một tranh cãi với một doanh nghiệp khác. Anh ta cũng là một thiên tài lập trình; Desjardins đã dự định thuê một đội lập trình viên, nhưng Cazes nhanh chóng thực hiện hầu hết chương trình ban đầu cho trang web mới thành lập của họ một mình.

Trong khi họ đang cố gắng khởi động doanh nghiệp của họ, Desjardins có thể thấy rằng Cazes giàu có hơn anh ta dự tính ban đầu. Desjardins biết rằng đối tác của mình đang chuẩn bị mua một biệt thự ở Cyprus và đang thực hiện một loại đầu tư bất động sản nào đó tại Antigua. Khi Desjardins tới Bangkok lần sau, Cazes đón anh ta tại sân bay bằng chiếc Lamborghini Aventador màu xám đậm.

Desjardins chỉ ra rằng không có chỗ nào trong siêu xe để đặt chiếc va li lớn của anh. Cazes nói với anh ta hãy bước vào và dũng cảm vật lộn với hành lý cho đến khi nó vừa vặn trên đùi khách của anh. Desjardins nhớ thấy chiếc va li gãy mảnh phần nội thất của chiếc Lamborghini, nhưng Cazes dường như không quan tâm. Trên thực tế, anh ta dường như không có nhiều mối liên kết cảm xúc với chiếc xe ô tô; anh ta thậm chí không biết cách sử dụng đài radio của nó. Desjardins nghĩ rằng Cazes có vẻ sở hữu nó với niềm tin rằng đó là cách xã hội đúng đắn để thể hiện sự giàu có của mình.

Khi họ rời sân bay, Cazes hỏi Desjardins liệu anh ta đã từng ngồi trong một chiếc Lamborghini trước đây chưa. Anh ta trả lời rằng anh ta chưa. Chưa đầy vài giây, Desjardins đã bị ép sát vào ghế ngồi phụ của Aventador khi người bạn kỳ lạ của anh ta đẩy họ đi xuống con đường Bangkok với tốc độ hơn 150 dặm mỗi giờ.

Vào cuối tháng 11 năm 2016, ngay trước ngày Lễ Tạ ơn, Grant Rabenn đang kết thúc công việc của mình trong văn phòng và chuẩn bị cho kỳ nghỉ khi anh nhận được một cuộc gọi từ Miller. “Hey, Grant,” Miller nói. “Tôi nghĩ chúng ta có một thông tin lớn mà chúng ta nên thảo luận.”

Họ gặp nhau tại quán Starbucks cách một khối từ tòa án Fresno. Miller giải thích những gì người gửi mẹo của anh nói với anh ta: Trong những ngày đầu tiên của AlphaBay trực tuyến, trước khi nó có hàng trăm nghìn người dùng hoặc dưới sự kiểm soát của cơ quan chức năng, người sáng tạo thị trường đã mắc một sai lầm bảo mật quyết định, gần như là ngớ ngẩn. Mọi người đăng ký trên diễn đàn của trang web vào thời điểm đó đã nhận được một email chào mừng, được gửi qua máy chủ Tor bảo vệ của trang web. Nhưng do một sự cài đặt sai lầm trong cấu hình của máy chủ, dữ liệu siêu dữ liệu của tin nhắn rõ ràng tiết lộ địa chỉ email của người gửi — [email protected] — cùng với địa chỉ IP của máy chủ, đặt nó tại Hà Lan.

Lỗi đã được sửa ngay sau khi người gửi mẹo đăng ký và nhận được email chào mừng. Nguồn đã giữ nó trong kho lưu trữ trong hai năm khi AlphaBay phát triển thành thị trường dark-web lớn nhất trong lịch sử.

Và bây giờ họ đã gửi nó cho Miller. Dường như ngay cả nhân vật mà Rabenn trước đây từng nghĩ là “Michael Jordan của dark web” cũng có thể mắc phải những sai lầm bảo mật cơ bản — với hậu quả vĩnh viễn.

Rabenn nhận thấy thông tin từ Miller một cách bình tĩnh. Anh đã nghe trước đây từ những đặc vụ hào hứng quá mức, mà dẫn đến những con đường chết hoặc lừa đảo. Chắc chắn, anh nghĩ, nếu đội nhỏ của anh tại Fresno có những gợi ý này, ai đó khác trong chính phủ Mỹ phải đang tiến xa hơn họ nhiều. Nhưng họ vẫn quyết định bỏ mọi thứ và theo đuổi mẹo.

Thực tế, có thêm thông tin từ nguồn mẹo, tất cả có thể được xác nhận thông qua một vài tìm kiếm trên Google. Địa chỉ [email protected] cũng xuất hiện trên một trang web truyền thông xã hội bằng tiếng Pháp, Skyrock.com. Ở đó, một người tên là “Alex” đã đăng ảnh của mình từ năm 2008 và 2009, mặc áo rộng che đầy hình ảnh của tờ tiền và kim cương và đeo mũ baseball mới sắm với một dây chuyền bạc treo từ cổ. Trong một bức tranh, anh ta đã viết tên hip hop của mình, “RAG MIND,” ở đầu hình ảnh theo phong cách của một album rap ra mắt. Những từ trên áo anh ta đọc “HUSTLE KING.”

Hồ sơ hẹn hò người đàn ông đã đăng trên trang web chỉ ra quê hương của anh ấy là Trois-Rivières ở tỉnh Quebec thuộc Canada nói tiếng Pháp và tuổi của anh ấy vào thời điểm đó là 17. Vì vậy, “91” trong địa chỉ email của anh ấy là năm sinh của anh ấy. Nếu đúng là người sáng lập AlphaBay, anh ấy đã 23 tuổi khi thị trường được tạo ra.

Không có gì về chàng trai người Pháp-Canada muốn trở thành ngôi sao hip hop này khớp với cảm nhận về tên trùm được biết đến là Alpha02 của Rabenn và Miller. Liệu tất cả những ám chỉ về Nga và các đoạn ngắn tiếng Nga có thể là một mánh khóe không? Dựa trên địa chỉ IP đi kèm trong email của người gửi mẹo, diễn đàn của trang web ít nhất dường như có trụ sở ở Tây Âu.

Đối với Miller và Rabenn, ý tưởng rằng “Alex” chính là Alpha02 có vẻ kỳ cục ban đầu. Nhưng càng họ xem xét sâu sắc, nó trở nên khả thi hơn. Người Quebec trẻ đã sử dụng địa chỉ email Pimp_alex_91 của mình nhiều năm trước trên một diễn đàn công nghệ bằng tiếng Pháp có tên là Comment Ça Marche—“Làm thế nào nó hoạt động.” Anh ấy đã ký tên vào những thông điệp của mình với tên đầy đủ: Alexandre Cazes.

Tìm kiếm theo tên đó, các điều tra viên phát hiện ra một hồ sơ LinkedIn gần đây hơn cho một Alex rõ ràng trưởng thành hơn, không có trang phục hip hop, quảng cáo bản thân là một lập trình viên web và người sáng lập một công ty đặt chỗ và thiết kế web có trụ sở tại Quebec có tên là EBX Technologies. Ảnh của anh ấy cho thấy một doanh nhân trông bình thường trong bộ suit màu xám và áo sơ mi trắng không cà vạt. Anh ấy có khuôn mặt tròn với cái cằm rãnh, mái tóc mảnh ở phía trước và sự vô tội mở lòng trong ánh mắt của mình.

Cazes ghi địa điểm của mình là Quebec, Canada, nhưng họ có thể thấy từ kết nối truyền thông xã hội của anh ấy rằng thực tế anh ấy có vẻ đang đặt chỗ tại Thái Lan. Điều tra sâu hơn trên mạng xã hội đã làm nổi bật tài khoản Facebook cho người hôn phu của Cazes, một phụ nữ Thái xinh đẹp tên Sunisa Thapsuwan. Một bức ảnh có ý nghĩa trên trang cá nhân của một người thân cho thấy Cazes trong bộ suit và kính mắt, đứng bên cạnh một chiếc Lamborghini Aventador màu xám đậm.

Điều tra sâu sắc hơn nữa, họ tìm thấy những dấu vết quan trọng nhất. Trên Comment Ça Marche và một diễn đàn lập trình khác có tên là Dream in Code là các hồ sơ cũ cho Cazes đã bị xóa, nhưng chúng được bảo tồn trên Internet Archive. Có vẻ như nhiều năm trước, anh ấy đã viết trên những diễn đàn đó dưới một tên người dùng khác: Alpha02.

Trong vòng vài ngày, Rabenn và Miller biết thông tin của họ là đáng tin cậy. Họ cũng biết rằng vụ án quá lớn để họ tự mình giải quyết. Họ quyết định đưa những phát hiện của mình đến với văn phòng FBI tại Sacramento, một chi nhánh lớn hơn nằm chỉ vài giờ lái xe về phía bắc với nhiều chuyên gia về tội phạm mạng và nguồn lực đáng kể hơn so với văn phòng nhỏ ở Fresno của họ. Hóa ra, các đặc vụ tại Sacramento đã theo dõi AlphaBay từ khi nó bắt đầu. Tuy nhiên, mẹo của Miller là thông tin mới đối với họ.

Rabenn đưa vào đồng đội điều tra của văn phòng, Paul Hemesath, giúp đỡ. Cả hai đã thân thiện với nhau suốt nhiều năm; Hemesath, một công tố viên già và cẩn trọng hơn, có vẻ như là một giáo sư đại học, và anh ấy cân bằng phương pháp tiếp cận chạy và bắn của Rabenn. Hemesath sau đó yêu cầu sự giúp đỡ từ Phòng Tội phạm Máy tính và Sở Sở hữu Trí tuệ tại trụ sở của Bộ Tư pháp—văn phòng tại Washington, DC, nơi có một đội quân nhỏ các đặc vụ tập trung vào tội phạm mạng và chuyên gia phân tích phần mềm máy tính.

Khi họ tổ chức đội ngũ, Miller và Rabenn bắt đầu quá trình tinh tế của “phân giải xung đột,” tìm hiểu xem các cơ quan và lực lượng công việc khác trên khắp đất nước có vụ án mở trên Alpha02 của riêng họ hay không. Lần nữa, Rabenn nghe thấy rằng một đội ở một thành phố khác đang điều tra AlphaBay nhưng chưa đạt được tiến triển đáng kể. Không ai có vẻ nhận ra tên Alexandre Cazes.

Đối mặt với tất cả những khó khăn, Rabenn bắt đầu nhận ra rằng văn phòng nhỏ của mình ở Thung lũng Trung ương có lẽ gần gũi hơn bất kỳ ai khác trên thế giới trong việc vén màn bí mật sâu nhất của dark web. Sớm thôi họ sẽ thấy mình ở tuyến đầu của cuộc săn lùng toàn cầu lớn nhất về vụ án này.

CHƯƠNG 4

Nếu Cazes đã di chuyển đến nửa thế giới để chạy AlphaBay nằm ngoài tầm tay của cơ quan thực thi pháp luật ở phương Tây, theo một số đánh giá, anh đã chọn đích đến hoàn toàn sai lầm.

Trong hơn nửa thế kỷ, chính phủ Mỹ đã có một sự hiện diện lớn tại Thái Lan. Ngay trước khi Cơ quan Thuốc phiện và Chất nguy hiểm được thành lập vào năm 1973, một cơ quan Mỹ mang tên Cơ quan Thuốc phiện và Chất nguy hiểm đã thành lập một văn phòng tại Bangkok. Các điệp viên Mỹ đã lâu được gửi đến đó để phá vỡ dòng chảy của heroin loại China White từ vùng Tam giác Vàng nơi màu thuốc lớn mở rộng bao gồm các khu vực của Thái Lan, Lào và Myanmar. Vào cuối thập kỷ 1950, tam giác đó sản xuất nửa lượng heroin trên thế giới và tạo ra đại dịch nghiện ngập cho binh sĩ Mỹ ở Việt Nam trong thập kỷ 60 và 70, một vấn đề khiến việc đàn áp thương mại ma túy ở Thái Lan trở thành ưu tiên sớm và cao nhất của DEA. Năm mươi năm sau, Bangkok vẫn là một trong những văn phòng DEA lớn nhất và sôi động nhất trên thế giới, trung tâm khu vực cho toàn bộ hoạt động ở Đông Á của cơ quan thực thi pháp luật Mỹ có nhiều đặc vụ ở nước ngoài hơn bất kỳ cơ quan nào khác.

Đối với Jen Sanchez, đó cũng là một công việc hấp dẫn: thời tiết đẹp, chi phí sinh sống thấp, thức ăn tuyệt vời và không đặc biệt nguy hiểm—so với những điểm nóng DEA khác, dù sao.

Sanchez, một cựu điệp viên DEA 26 năm, nữ giới, năm nay hơn 50 tuổi, tóc trắng cắt ngắn đến vai và cách tiếp cận trò chuyện không nói đùa, chửi thề, cảm thấy mình đã xứng đáng với công việc ở Bangkok. Cô đã dành nhiều năm ở Mexico City điều tra rửa tiền, sau đó là một thời gian ở Texas, nơi công việc của cô dẫn đến bắt giữ ba thống đốc Mexico vì nhận hối lộ từ băng đảng ma túy Zetas và biển thực hiện từ chính chính phủ bang của họ. Trong vụ án đó, có tên gọi là Hoạt động Politico Junction, cô đã theo dõi tiền bẩn của thống đốc vào các doanh nghiệp họ mua để rửa tiền, cùng với biệt thự, ô tô sang trọng và máy bay riêng. Tổng cộng, Sanchez đã ký giấy tuyên thệ để tịch thu tài sản trị giá hơn 90 triệu đô la. Cô thưởng thức niềm phấn khích chính đáng của việc phá sản tội phạm đã dành cả đời để tích lũy cầu kỳ. Và vì nhiều tiền đó đã vào túi DEA, nó không phải là một vấn đề lớn với sự nghiệp của cô, cô tự nhận xét, “Tôi trả cho chính mình.”

Vào tháng 12 năm 2016, Sanchez đã ở Thái Lan trong vòng chín tháng, chủ yếu giúp theo dõi nguồn tài chính cho các phong trào Hồi giáo bạo lực ở phía nam của đất nước. Rồi một ngày, tại văn phòng DEA ở Bangkok - tọa lạc tại đại sứ quán Hoa Kỳ, một tòa nhà đá trắng với kênh nước bao quanh cơ sở và một bãi cỏ nơi con trăn dài 6 feet nở từ rừng cây vào buổi tối - ông chủ cô nói họ có một khách đến: một quan chức DEA sẽ trình bày về tiền ảo.

Sanchez không biết gì về tiền ảo. Cũng không quan trọng lắm với cô, với chỉ vài năm nữa cho đến khi nghỉ hưu, cô cũng không quan tâm học về nó. Nhưng cô lắng nghe lịch sự suốt buổi trình bày. Chỉ khi cuộc họp kết thúc, người đến thăm mới thu hút sự chú ý của cô thực sự: Anh ta đề cập, hầu như chỉ thoáng qua, rằng DEA gần đây đã tìm thấy dấu vết về người quản trị thị trường web tối lớn nhất thế giới và rằng anh ta có vẻ ở ngay ở Thái Lan.

Sanchez đã nghe về Silk Road. Cô hỏi liệu trang web này có lớn như thị trường đen huyền thoại đó không. Người đến thăm trả lời rằng nó ít nhất là ba hoặc bốn lần lớn hơn Silk Road, và đang ngày càng phát triển. 'Trời ơi,' Sanchez nghĩ trong lòng. Bậc vua thị trường web tối lớn nhất trong lịch sử đang ở gần như vậy? Quy mô của việc rửa tiền chỉ riêng nó cũng sẽ rất lớn lao.

Cô nhớ nghĩ, 'Anh ấy sẽ có những thứ,' và cô muốn là người theo dõi và tịch thu những tài sản đó.

Một nhóm điều tra khác ở Bangkok đã được giao xử lý vụ án AlphaBay. Ông cấp trên của Sanchez, đến sự bực tức liên tục của cô, dường như quan tâm nhiều hơn đến việc bắt giữ những người bán lẻ nhỏ trên bãi biển du lịch Pattaya hơn là các cuộc điều tra lớn, lâu dài. Nhưng Sanchez không hề nghĩ sẽ để mình bị bỏ lại trong những gì cô nghi ngờ có thể là một trong những vụ tịch thu tiền và tài sản lớn nhất - ảo hay không - trong lịch sử DEA tại Thái Lan. Ngay sau khi buổi thuyết trình kết thúc và người đến thăm rời đi, Sanchez bước vào văn phòng ông chủ cô, chỉ vào ông ta và nói cô muốn AlphaBay.

Sanchez đã có ước mơ của mình. Cô sớm thấy mình tham gia vào một loạt các cuộc họp hồi hộp đôi khi làm cho cô bối rối giữa tất cả các cơ quan khác nhau đang săn đuổi Cazes trên một tá múi giờ khác nhau. Những cuộc gọi đó bao gồm Rabenn, Miller, Hemesath và đội FBI Sacramento, người mô tả cơ bản về cơ chế hoạt động cơ bản và việc sử dụng tiền điện tử của AlphaBay.

Khi Sanchez bắt đầu hiểu được toàn bộ quy mô của thương mại lớn trong ma túy cứng mà AlphaBay đang hỗ trợ hàng ngày, cô trở nên tức giận. Đợt khủng hoảng opioid ở Hoa Kỳ đã, vào thời điểm đó, đang diễn ra đầy đủ; 42,000 người Mỹ đã chết vì quá liều opioid trong năm 2016, nhiều hơn bất kỳ năm nào trước đây. Sự tăng lên này đến phần nào do sự tràn vào của fentanyl, dẫn xuất từ opium, mạnh gấp 100 lần so với morfin. Và ở đây, một người Pháp-Canada 25 tuổi đang điều hành một chợ ma túy lớn mở trời với heroin và fentanyl, có thể nhìn thấy công khai? Cô bị ám ảnh bởi ý nghĩ rằng mỗi ngày AlphaBay vẫn còn trực tuyến, bất kỳ ai, kể cả trẻ em, đều có thể đặt hàng fentanyl từ trang web, nhận được nó qua thư và chết do quá liều chỉ trong vài giờ.

Trong một cuộc gọi với Miller ở Fresno, cô thề rằng họ sẽ đưa AlphaBay offline và Cazes vào tù trong vòng không đến sáu tháng. 'Tôi sẽ lấy đồ của hắn, và hắn sẽ vào tù, và chúng tôi sẽ bắt hắn ở Florence supermax,' cô nhớ đã nói với Miller, đề cập đến nhà tù nơi Ross Ulbricht đang chịu án tù chung thân. 'Tôi muốn thằng nhỏ này biến mất.'

Bây giờ khi Sanchez tham gia vào cuộc điều tra AlphaBay, cô đang làm việc dưới sự lãnh đạo của một ông chủ mới ở Bangkok: một đặc vụ DEA 47 tuổi, sinh ra ở Puerto Rico tên là Wilfredo Guzman. Guzman đã bắt đầu sự nghiệp của mình săn đuổi các tàu chở ma túy ngoài khơi Puerto Rico và đã tiến bộ qua các cấp bậc của cơ quan sau một loạt các vụ án lớn ở Caribbean và Nam Mỹ. Bây giờ, với vai trò giám sát tại văn phòng Bangkok, ông ưu tiên, trên tất cả, việc duy trì mối quan hệ mật thiết với đồng đội của cảnh sát DEA Thái Lan, được biết đến là Cơ quan Đàn áp Ma túy (NSB). Điều này đòi hỏi các bữa tối doanh nhân muộn với đồ ăn cay nồng đau, các bữa rượu say và dịp karaoke, hát lên lời bài hát của John Denver trên sân khấu với các cảnh sát cao cấp ở Bangkok.

Cảnh sát Hoàng gia Thái Lan có một lịch sử không được tốt khi nói đến buôn bán ma túy và tham nhũng. Đối với một số người trong cơ quan, việc kiểm tra các nhà phân phối ma túy nhỏ được hiểu là một phần phúc lợi của công việc. Một quan chức RTP có tên là Thitisan Utthanaphon đã đổi được biệt danh Joe Ferrari vì bộ sưu tập xe thể thao có nguồn gốc bí ẩn. Sau đó, anh ta sẽ bị bắt trong một đoạn video rò rỉ khi át tử vong một nghi can buôn meth cùng với sáu cảnh sát đồng đội.

Vì vậy, khi Robert Miller yêu cầu sự giúp đỡ của Guzman tại văn phòng DEA ở Bangkok để săn đuổi Cazes, Guzman đã mang đến người liên lạc tin cậy nhất của mình tại NSB, Đại tá Pisal Erb-Arb, người đứng đầu Trung tâm Tình báo Bangkok của cơ quan. Pisal là một sĩ quan vững vàng, làm việc như một ông bố ở độ tuổi năm chục, thường xuyên sử dụng vẻ ngoại hình khiêm tốn của mình như một người đàn ông trung niên đầu bằng để tham gia các nhiệm vụ ngầm. Ông đã tập hợp một đội nhỏ nổi tiếng với công việc điều tra sạch sẽ, theo sách vở, cũng như thói quen hiếm hoi của Pisal là thăng tiến nữ điều tra viên.

Gần như ngay lập tức, Guzman, Pisal và đội NSB bắt tay vào công việc theo dõi mục tiêu mới của họ. Bắt đầu chỉ với tên và số điện thoại của Cazes, họ bắt đầu đồng thời làm sáng tỏ tài sản của anh: một ngôi nhà trong một khu đô thị an ninh mà anh thường xuyên ghé thăm - điều họ gọi là 'căn hộ độc thân' hoặc 'nhà an toàn' - và một ngôi nhà khác mang tên vợ anh ấy ở khu đô thị an ninh bên kia thành phố, nơi anh ta có vẻ làm việc và ngủ. Anh ta đã mua và đang tu sửa một ngôi nhà thứ ba, một biệt thự 3 triệu đô la, xa hơn ngoại ô Bangkok.

Chẳng bao lâu sau, các nhà điều tra bắt đầu theo dõi mọi bước di chuyển của Cazes xung quanh thành phố. Người Thái đặc biệt thích thú khi phát hiện ra chiếc Lamborghini của anh, một siêu xe trị giá gần 1 triệu đô la, cũng như chiếc Porsche Panamera và chiếc mô tô BMW, mà anh ta lái với tốc độ vượt quá 100 dặm mỗi giờ mỗi khi giao thông Bangkok cho phép.

Việc theo dõi Cazes không phải là một thách thức lớn: Anh ta thường xuyên tăng tốc xa khỏi những người theo dõi chiếc xe thể thao trên những đoạn đường cao tốc không có chấn nối hoặc mất mặt họ khi zigzag giữa các xe tải và tuk-tuks trên chiếc mô tô. Pisal sử dụng một chút mưu mẹo cá nhân để đặt một máy theo dõi GPS trên chiếc Porsche của Cazes, giả vờ là một người say xỉn và đổ gục bên cạnh chiếc xe trong một gara đậu xe, sau đó gắn thiết bị vào dưới động cơ. Cảnh sát đã thử gắn một bộ định vị tương tự vào chiếc Lamborghini nhưng phát hiện rằng khung của chiếc xe đi quá thấp đến mức thiết bị của họ không vừa. Họ chuyển sang theo dõi iPhone của Cazes thay vào đó, định vị từ các tháp di động.

Khi đội của Pisal bắt đầu tổ chức một bức tranh chi tiết về cuộc sống hàng ngày của Cazes, họ bất ngờ trước sự rõ ràng của nó. Anh ta là một 'người ở nhà', như một đặc vụ mô tả, dành cả ngày mà không bước ra khỏi nhà. Khi anh ta rời khỏi nhà vào ban ngày, anh ta sẽ đến ngân hàng hoặc lớp học tiếng Thái trung tâm thành phố, hoặc dẫn vợ đi ăn tại nhà hàng hoặc trung tâm thương mại. Anh ta sống, như Pisal mô tả bằng một cụm từ tiếng Anh mà người Thái thường sử dụng, một cuộc sống 'chill-chill' thoải mái.

Sớm nhất, Guzman và cảnh sát Thái Lan nhận ra rằng Cazes thực sự có một bí mật rất quan trọng trong cuộc sống ngoại tuyến của mình: Anh ấy là một kẻ phò táy. Anh ta thường xuyên đi ra ngoài vào buổi tối để tìm kiếm các cuộc hẹn - từ một cửa hàng 7-Eleven, từ trung tâm thương mại, từ lớp học tiếng Thái của mình - và đưa họ về 'căn hộ độc thân' của anh, hoặc đưa họ đến các nhà nghỉ tình yêu. Những cuộc gặp gỡ này làm việc chuyên nghiệp và ngắn gọn. Đến cuối đêm, Cazes sẽ quay lại nhà với vợ mình.

Những người nước ngoài sử dụng tài sản của họ để sống những ước mơ nhiều người - người ta gọi là 'sexpats' - là phổ biến ở Thái Lan. Và dù những mối quan hệ tình ái của Cazes có thể là gì đi nữa, không có luật nào cấm ngoại tình. Tuy nhiên, người Thái không cần phải thuyết phục nhiều rằng Cazes phải là một dạng trùm tội phạm. Tại một thời điểm, đội theo dõi anh ta đến một nhà hàng mang tên Sirocco trên mái của khách sạn Lebua ở Bangkok; 63 tầng lên, nhà hàng tuyên bố là nơi cung cấp bữa ăn ngoại thất cao nhất thế giới, có hai ngôi sao Michelin và nhiều chai rượu giá 2,400 đô la trên thực đơn.

Khi Cazes và một nhóm bạn rời khỏi nhà hàng, cảnh sát nhập vào và nói chuyện với quản lý Sirocco, yêu cầu toàn bộ hóa đơn trong ngày để làm rối bời hóa đơn của ai mà họ đang tìm kiếm. Bao gồm rượu và mức tip xa hoa, họ phát hiện rằng Cazes đã chi không dưới 1.3 triệu baht - gần 40,000 đô la - trong một bữa ăn duy nhất cho đoàn người theo đuổi anh, một số tiền khiến ngay cả các đặc vụ quen thuộc với việc theo dõi các trùm ma túy giàu có cũng kinh ngạc.

Những ông trùm ma túy chưa bao giờ chạm vào chất ma túy hoặc thực hiện trực tiếp các tội ác không phải là điều mới đối với các điều tra viên NSB. Họ đã quen với ý niệm rằng càng sạch sẽ tay của nghi phạm, họ có vị trí càng cao trong một tổ chức buôn bán ma túy. Nhưng những ông chủ cấp cao đó thường xuyên gặp những người liên quan đến tội ác thực sự hoặc ít nhất là một hoặc hai bước xa từ chúng.

Ngược lại, tội phạm của Cazes có vẻ được chuyển hoàn toàn thông qua lỗ hổng mờ của dark web, an toàn đằng sau tấm màn của blockchain của Bitcoin. Trong thế giới vật lý, đôi tay của anh ấy sạch sẽ hơn bất kỳ trùm nào họ từng gặp.

Đôi khi, lớp vỏ hoàn hảo này thậm chí còn khiến các nhà điều tra Mỹ nghi ngờ chính họ. Chắc chắn, Cazes dường như đã mắc sai lầm một lần, vài năm trước đó, khi anh ấy để lại địa chỉ hotmail Pimp_alex trong siêu dữ liệu của một email chào mừng. Nhưng khi đội điều tra đang theo dõi dấu vết ban đầu đó, Rabenn và Hemesath đôi khi tự hỏi liệu họ có chắc chắn là họ đã bắt đúng người. Có thể mẹo quá tốt để tin có thể là một loại đánh lừa phức tạp? Có thể ai đó đã có ý định rò rỉ địa chỉ - và thậm chí chọn biệt danh Alpha02 - như một cách để vu oan Cazes này, để sử dụng anh ta như một tay gài? 'Kịch bản ác mộng sẽ là nguồn tin đang đánh lừa chúng tôi,' Rabenn nhớ lại.

Cách duy nhất để biết chắc chắn, họ sẽ sớm nhận ra, nằm trong một phương pháp khác - một phương pháp mà chỉ vài năm trước đó dường như là điều không thể. Đến đầu năm 2017, có một lớp nhóm mới đang phát triển nhìn vào blockchain của Bitcoin với cái nhìn khác ngoài một bức màn không thể xâm phạm. Họ đã nhận ra rằng, xa từ một hệ thống tài chính bí ẩn, ẩn danh, Bitcoin thực sự là một hệ thống tài chính gần như coi. Và là những người theo dõi này sẽ mang lại đột phá tiếp theo trong cuộc đua để đánh bại Alpha02.

CHƯƠNG 5

Vào cuối năm 2016, một cặp phân tích của FBI, cả hai đều đặt tại Washington, DC, đã có danh tiếng như là có lẽ là đội chuyên viên theo dõi tiền điện tử tốt nhất trong chính phủ Mỹ. (Theo yêu cầu của họ, ở đây chỉ gọi họ bằng tên đầu tiên, Ali và Erin.) Cả hai đều tập trung vào rửa tiền số, một sự hấp dẫn với tiền điện tử và một mối quan hệ bạn bè kéo dài nhiều năm. Mặc dù làm việc cho các nhóm điều tra khác nhau ở các văn phòng khác nhau, họ đã thành lập một đội hai người của riêng mình, thực sự hòa mình vào nhau như hai thùy não của một bộ não mê Bitcoin duy nhất. Và họ hoạt động hầu như hoàn toàn dưới tầm địa, chỉ tạo ra những dấu vết mà họ quietly chuyển giao cho những nhà điều tra khác, những gợi ý xuất hiện không có trong bất kỳ tuyên bố tội ác hoặc bằng chứng tại toà án nào.

Như vậy, vào một buổi sáng mùa đông chỉ vài tuần sau khi Robert Miller nhận được mẹo Alpha02 của mình - và trước khi hầu như ai trong chính phủ Mỹ cũng biết về nó - Ali đã đến gặp Erin với một ý tưởng. Cô đã rời khỏi văn phòng phụ thuộc của FBI nơi cô làm việc, trong một công viên văn phòng ở Chantilly, Virginia, và lái xe một nửa giờ qua giao thông ở DC để bất ngờ Erin tại bàn làm việc của cô tại trụ sở FBI. Ali, người nhiệt huyết và có tham vọng hơn trong số hai người, muốn Erin đẩy sang mọi công việc khác của họ để họ có thể thử nghiệm điều gì đó chưa từng ai thực hiện được trước đó: theo dõi một quản trị viên dark-web - có lẽ thậm chí là quản trị viên của AlphaBay - chỉ thông qua các kỹ thuật phân tích blockchain.

Trước khi Erin có thời gian phản đối, Ali nhét một chiếc ghế vào gian nhỏ của Erin và nhanh chóng nắm lấy chuột để bắt đầu click qua các địa chỉ Bitcoin trên màn hình máy tính của cô.

Ước mơ của Ali về việc làm sáng tỏ tài chính của một ông trùm dark-web trở nên có vẻ khả thi chỉ sau nhiều năm tiến bộ trong các kỹ thuật theo dõi tiền điện tử - điều mới nhất trong đó là AlphaBay được đặc biệt quan tâm. Đến thời điểm đó, cả Ali và Erin đều là người sử dụng thành thạo Reactor, một phần mềm do một công ty khởi nghiệp ở New York tên là Chainalysis tạo ra. Cùng với một số công ty khác giống như nó, từ năm 2014, Chainalysis đã tiên phong và tự động hóa một loạt các phương pháp mạnh mẽ mới để theo dõi tiền điện tử. Những nỗ lực đó đã quietly làm đảo ngược lời hứa tội phạm của Bitcoin, biến blockchain thành một chuỗi các dấu vết như con đường từng bước một cho phép các nhà điều tra tội phạm mạng theo dõi tiền bạc như chưa bao giờ có.

Một số kỹ thuật này khá đơn giản. Ví dụ, một người theo dõi tiền điện tử sử dụng Reactor đôi khi có thể theo dõi bitcoins khi chúng di chuyển từ địa chỉ này sang địa chỉ khác cho đến khi chúng đến một địa chỉ có thể liên kết với một tài khoản tại một sàn giao dịch, nơi chúng được chuyển đổi thành tiền tệ truyền thống. Sau đó, khách hàng của Chainalysis trong lực lượng thực thi pháp luật có thể đơn giản là yêu cầu sàn giao dịch cung cấp danh tính chủ sở hữu tài khoản, vì luật pháp Hoa Kỳ yêu cầu các sàn giao dịch này thu thập thông tin này về người dùng người Mỹ.

Đóng góp mạnh mẽ của Chainalysis vào việc theo dõi bitcoin là một bộ các phương pháp “tụ tập” cho phép nó hiển thị khi nào các địa chỉ Bitcoin khác nhau - từ vài chục đến hàng triệu địa chỉ - thuộc về một người hoặc tổ chức duy nhất. Nếu Reactor cho thấy rằng tiền từ hai hoặc nhiều địa chỉ được tiêu trong một giao dịch “multi-input” duy nhất, ví dụ, điều đó có nghĩa là một đối tượng phải kiểm soát tất cả các địa chỉ đó. Mánh này đã làm cho việc theo dõi tiền của người dùng Silk Road tương đối dễ dàng: chỉ cần gửi một vài giao dịch thử nghiệm đến bất kỳ tài khoản Silk Road nào, và hệ thống ví của thị trường sẽ sớm đóng gói số tiền của bạn với số tiền khác trong các giao dịch multi-input, dẫn đến một cụm địa chỉ Silk Road khác - giống như một cái vali đầy tiền với một thiết bị định vị bên trong, mang về nơi ẩn náu của tội phạm.

Tuy nhiên, Chainalysis đã phát hiện rằng phương pháp tương tự không hoạt động trên AlphaBay, mà có vẻ cẩn thận tránh việc gom nhóm thanh toán của người dùng, và thay vào đó giữ chúng ở nhiều địa chỉ nhỏ, không kết nối. Thực tế, vào tháng 4 năm 2016, AlphaBay đã bắt đầu quảng cáo với người dùng rằng nó hoạt động như một cái máy trộn bitcoin: Đặt tiền vào tài khoản AlphaBay, và nó giả mạo cắt đứt mọi liên kết có thể được sử dụng để theo dõi nó từ nơi nó nhập thị trường đến nơi nó rời đi. “Không có mức độ phân tích blockchain nào có thể chứng minh rằng đồng xu của bạn đến từ AlphaBay vì chúng tôi sử dụng công nghệ làm rối riêng của mình,” đọc một bài đăng năm 2016 từ nhân viên của AlphaBay cho người dùng trên trang web. “Bây giờ bạn có sự phủ nhận có lý vững với bitcoins của mình.”

Những tuyên bố đó, Chainalysis phát hiện, hóa ra lớn phần là đúng. Vì AlphaBay không bao giờ tụ tập đồng xu vào các ví lớn, dễ nhận biết, nên gần như không thể nhìn vào bất kỳ giao dịch cụ thể nào trên blockchain Bitcoin và biết liệu nó có liên quan đến một giao dịch trên AlphaBay hay không.

Lớp làm mờ này đại diện cho một vấn đề nghiêm trọng đối với nhiều khách hàng của Chainalysis trong lực lượng chức năng. Và do đó, trong phần lớn năm 2016, việc ánh xạ tất cả các địa chỉ trên blockchain liên quan đến người dùng AlphaBay - “ví” của thị trường đen - đã trở thành thách thức khó khăn và cấp bách nhất mà Chainalysis từng đối mặt. Tháng qua tháng, nhân viên của Chainalysis thực hiện hàng trăm giao dịch thử nghiệm với AlphaBay - không bao giờ mua bất cứ thứ gì từ thị trường, chỉ di chuyển tiền vào và ra khỏi tài khoản - và quan sát các mô hình mà những giao dịch đó tạo ra trên blockchain, hy vọng tìm ra dấu hiệu mà họ có thể sử dụng để nhận biết các mô hình khác ngoài phạm vi lớn của sổ cái kế toán Bitcoin.

Dần dần, các nhà nghiên cứu của công ty tìm thấy những dấu hiệu đặc biệt trong cách AlphaBay di chuyển tiền của người dùng. Những gợi ý này đến từ những lựa chọn cụ thể được Alpha02 và bất kỳ ai khác viết mã của ví AlphaBay đưa ra. Chainalysis từ chối tiết lộ hầu hết chúng, nhưng đồng sáng lập Jonathan Levin đưa ra một ví dụ. Theo hệ thống động viên được thiết kế bởi người tạo ra loại tiền này, Satoshi Nakamoto, một ví Bitcoin phải trả một khoản phí cho mỗi giao dịch; mức phí càng lớn, khả năng cao là hàng ngàn máy chủ được biết đến là các nút Bitcoin - cột sống của mạng Bitcoin - sẽ nhanh chóng phát lại giao dịch để toàn bộ mạng đồng ý rằng giao dịch đã xảy ra. Hầu hết các ví cho phép người dùng đặt phí của họ trên một thanh trượt của tốc độ so với chi phí. Tuy nhiên, thị trường web tối, thường đặt ra giá của họ. Trên AlphaBay, Chainalysis phát hiện, các giao dịch lớn yêu cầu phí lớn theo một thanh trượt lớn khác nhau. Điều này đại diện cho một gợi ý nhỏ - một trong số nhiều, Levin nói - sẽ cho phép họ nhận biết các giao dịch có thể đang diễn ra trên AlphaBay và do đó tạo ra một bộ địa chỉ mới sau đó, lần lượt, dẫn đến các địa chỉ khác.

Đó là công việc đòi hỏi sự cẩn thận. Mỗi khi AlphaBay viết lại phần mềm cho ví của mình, các mô hình tiết lộ thay đổi. Tuy nhiên, vào cuối năm 2016, Chainalysis đã đặt nhãn cho hơn 2,5 triệu địa chỉ là một phần của ví AlphaBay.

Đối với các khách hàng của Chainalysis thuộc lực lượng chức năng, đây chỉ là một điểm xuất phát. Nhiệm vụ vẫn đặt ra là theo dõi tiền từ một nơi nào đó trong đống số lớn đó đến tài khoản ngân hàng của một con người thực sự. Và từ một cái bàn làm việc tại Washington, DC, đó chính xác là điều mà Ali và Erin đặt ra.

Vào ngày đó mùa đông năm 2016 khi Ali quyết định thuê Erin vào kế hoạch chưa từng có của mình, cô vội vàng giải thích cho Erin một nhận thức mà cô đã có. Mọi người đã biết từ lâu rằng thị trường web tối rất dễ bị tổn thương bởi 'các kế hoạch lừa đảo cuối cùng': những kế hoạch mà một quản trị viên đột ngột đóng cửa một thị trường và sau đó bỏ chạy với toàn bộ tiền của tất cả người dùng. Mỗi khi điều này xảy ra, các diễn đàn web tối đều tràn ngập những lời than phiền và nhắc nhở rằng không ai nên lưu trữ nhiều loại tiền điện tử hơn trên một thị trường so với số họ dự định chi tiêu ngay lập tức.

Nhưng có một người, Ali nghĩ, ai đó sẽ không bao giờ phải lo lắng về một kế hoạch lừa đảo khi xem xét nơi để giữ tiết kiệm tiền điện tử của họ: chính quản trị viên của trang web tối. “Ai sẽ có niềm tin nhất để để lại tiền của họ trên thị trường?” Ali hỏi Erin. “Tất nhiên sẽ là người đứng đầu.”

Vậy thì sao nếu họ đơn giản tìm kiếm các địa chỉ thị trường đen đã giữ số lượng Bitcoin lớn nhất trong thời gian dài nhất? Các đống tiền lớn nhất, ổn định nhất có thể chỉ thuộc về những ông chủ.

Erin thừa nhận đó là một ý tưởng tốt. Nhưng sau khi xác định một số địa chỉ để xem xét, cô đẩy Ali ra khỏi văn phòng để làm công việc khác của mình. Sau cùng, không ai đã yêu cầu họ theo dõi Alpha02; họ có báo cáo tình báo cần viết và mục tiêu thực tế hơn để săn đuổi.

Ngày hôm sau, tuy nhiên, Ali bắt đầu gọi điện cho Erin mỗi vài phút với những cập nhật hồi hộp. Cô đã bắt đầu với địa chỉ có số lượng Bitcoin lớn nhất đã đứng yên trong thời gian dài nhất trong tất cả các địa chỉ ví liên quan đến cụm AlphaBay. Và, nhìn thấy điểm mà tiền đã cuối cùng thay đổi địa chỉ, cô đã có thể theo dõi sự di chuyển của nó từ một bước tới một bước khác, theo dõi con đường của nó trong Reactor qua các cành cây nhánh rẽ ra từ thị trường.

“Nó vẫn đang di chuyển!” cô nói hồi hộp với Erin qua điện thoại khi cô theo dõi nó từ một địa chỉ đến địa chỉ tiếp theo.

Chẳng bao lâu sau đó, Erin, bị nhiễm bởi sự hứng thú của Ali, đào qua các đống Bitcoin không chuyển động khác mà cô nghi ngờ có thể là tiền hoa hồng của một quản trị viên. Liên tục trò chuyện qua điện thoại vượt qua biên giới DC–Virginia, họ bắt đầu dành hàng giờ cho cuộc săn đuổi Alpha02 của họ, quét qua hàng trăm địa chỉ AlphaBay trong Reactor.

Người sở hữu những đống tiền giả tưởng là tiền tội phạm này đã, ít nhất trong một số trường hợp, làm mọi cố gắng để che giấu dấu vết trên blockchain. Các quỹ đôi khi sẽ chảy vào các cụm địa chỉ được tạo ra bởi các dịch vụ được biết đến với tên gọi là mixers, quảng cáo trên các trang web tối với tên như Helix và Bitcoin Fog. Các dịch vụ rửa tiền bitcoin này hứa hẹn nhận tiền, hỗn hợp chúng với tiền của người dùng khác, và sau đó trả lại tất cả các đồng tiền trong cụm đó cho người gửi tại các địa chỉ mới. Lý thuyết này sẽ cắt đứt liên kết pháp y cho bất kỳ người theo dõi nào, giống như một tên cướp ngân hàng xâm nhập vào rạp chiếu phim, cởi bỏ mũ trùm, và đi ra khỏi đám đông, tránh né cảnh sát đuổi theo.

Ali và Erin đôi khi gặp đường cùng trong công việc của họ để theo dõi lợi nhuận của Alpha02. Nhưng trong những trường hợp khác, họ đã có thể vượt qua những nỗ lực làm mờ của anh ấy. Không có một trong hai nhà phân tích FBI nào sẽ tiết lộ cách họ vượt qua việc sử dụng mixers của Alpha02, nhưng những người theo dõi tiền điện tử như những người ở Chainalysis đã đưa ra gợi ý.

Một mixer, Jonathan Levin giải thích, chỉ tốt khi có một “tập hợp vô danh” của người dùng hỗn hợp đồng tiền của họ để làm cho chúng không thể theo dõi. Mặc dù bất kỳ tuyên bố nào của các mixer đối với khách hàng của họ, kiểm tra công việc của họ trên blockchain cho thấy rằng nhiều mixer thực sự không cung cấp một tập hợp vô danh đủ lớn để thực sự làm rối tung một nhà điều tra. Càng nhiều tiền ai cố gắng rửa, càng khó tránh được những đồng tiền đó vẫn nhận biết được khi chúng xuất hiện lại ở đầu kia của mixer.

Bất kỳ mixer tốt nào cũng phải chia nhỏ số tiền lớn thành các khoản thanh toán nhỏ hơn, ít gây chú ý hơn khi trả tiền cho chủ sở hữu. Nhưng với phí giao dịch cho mỗi khoản thanh toán, có giới hạn về số tiền lớn sẽ được phá vỡ, Levin nói.

Thực tế, Chainalysis không cần phải cung cấp bằng chứng cho người dùng về con đường mà tiền đi trên blockchain, nhiều hơn là xác suất. Grant Rabenn một cách trung thực giải thích rằng mức độ đặt một lệnh truy cứu tới một sàn giao dịch tiền điện tử để có thông tin xác định người dùng là thấp đến mức họ có thể thử nghiệm nhiều dự đoán hợp lý.

Tất cả điều này có nghĩa là, bất kể sự cố gắng tốt nhất của tên tội phạm, các nhà điều tra thường xuyên chỉ còn lại với kết quả đáng nghi từ mixer, những kết quả mà họ có thể theo dõi với đủ khả năng - nếu không phải là chắc chắn - giữ đuổi theo mục tiêu của họ. Ngay cả khiêu khích rạp chiếu phim đông người, có vẻ như, sụp đổ khi tên cướp mang theo một túi lớn đủ lớn và cảnh sát đang theo dõi mọi lối thoát.

Khi Ali và Erin theo dõi những giao dịch cá nhân của họ, mà họ tin rằng là của Alpha02, họ đặt biệt danh cho những địa chỉ Bitcoin quan trọng nhất mà họ đang xem xét, biến các chuỗi ký tự không có ý nghĩa thành những từ có thể phát âm. Một địa chỉ bắt đầu với 1Lcyn4t sẽ trở thành, trong ngôn ngữ riêng của họ, “Lye sin fort.” Một địa chỉ bắt đầu bằng các ký tự 3MboAt sẽ được phát âm là “Em boat.” Cả hai nhà phân tích dành quá nhiều thời gian để xem xét và thảo luận về những cái tên này mà các địa chỉ bắt đầu có “nhân cách” trong tâm trí họ. (“Không hoàn toàn lành mạnh,” Erin nói.)

Trong tất cả các địa chỉ được đặt tên của họ, có một địa chỉ vươn lên lớn nhất trong các cuộc trò chuyện của hai nhà phân tích. Họ từ chối tiết lộ thậm chí cái tên biệt danh của nó vì sợ rằng ai đó có thể ngược kỹ thuật thực tế của địa chỉ và học được những chiêu trò của họ. Đối với mục đích của câu chuyện này, hãy gọi nó là “Tunafish.”

Tunafish nằm ở cuối một chuỗi dài các bước nhảy mà Ali và Erin đã theo dõi từ một trong những địa chỉ ban đầu mà họ giả thiết có thể thuộc về Alpha02. Tuy nhiên, nó mang ý nghĩa đặc biệt: Nó kết nối trực tiếp với một sàn giao dịch. Lần đầu tiên, họ nhận ra với sự hứng thú rằng họ đã thành công trong việc theo dõi những gì họ nghi ngờ có thể là một bộ sưu tập Bitcoin của quản trị viên AlphaBay cho đến một giao dịch trong đó Alpha02 đã đổi chúng thành tiền tệ truyền thống. Họ biết rằng là ở những điểm này chuyển tiền thành tiền mặt - các kết nối của blockchain với thế giới tài chính ngoại tuyến - rằng họ có thể khớp các giao dịch với một người thật sự.

Ngay khi họ sắp phát hiện ra tên sau tất cả các giao dịch của Alpha02, Ali nắm bắt được một số tin tức lan truyền yên lặng giữa các đặc vụ chức năng trên khắp đất nước. Là một nhà phân tích web tối lâu năm, cô đã duy trì liên lạc chặt chẽ suốt nhiều năm với một điệp viên FBI Sacramento người đã mở tệp về AlphaBay. Vì vậy, khi văn phòng Sacramento hợp nhất với đội Fresno của Grant Rabenn, Ali là người đầu tiên mà điệp viên gọi. Anh ta nói với cô rằng họ cuối cùng đã tìm ra một người thật sự tương ứng với danh tính trực tuyến của Alpha02. Anh ta đưa tên của một người Pháp-Canada sống tại Bangkok.

Người đặc vụ Sacramento biết Ali đã bận rộn theo dõi những cái tay blockchain của AlphaBay. Anh ta yêu cầu cô tham gia đội điều tra ngày càng phát triển của họ. Ali quay lại văn phòng của Erin tại trụ sở FBI, bắt cô góc hành lang và nồng nặc yêu cầu cô cũng tham gia đội. “Đây sẽ là một vụ án lớn,” Ali nói với cô. “Chúng ta cần phải làm điều này cùng nhau.” Erin đồng ý.

Bây giờ họ không còn săn đuổi Alpha02 như một sở thích ám ảnh, mà là một phần của một cuộc điều tra chính thức. Ali và Erin giải thích phát hiện Tunafish của họ cho một trợ lý Công tố viên Hoa Kỳ đóng trụ sở tại DC cũng đã tham gia đội, một nữ công tố chuyên nghiệp về tội phạm mạng tên Louisa Marion. Cô, Rabenn và Hemesath ngay lập tức đệ đơn yêu cầu thông tin xác định về sàn giao dịch nơi địa chỉ Tunafish đã được rút tiền.

Yêu cầu pháp lý đó mất vài tuần để đạt được kết quả. Cuối cùng, một buổi tối trong những tuần đầu tiên của tháng 1 năm 2017, Ali đang ở giữa một buổi học tối tại trường luật khi cô nhận cuộc gọi từ đặc vụ FBI đặt tại Sacramento với tin tức: Kết quả đệ đơn đã trở lại.

Đặc vụ nói với cô tên trên tài khoản giao dịch liên quan đến địa chỉ Tunafish. Đó là Alexandre Cazes.

Trong những tháng tiếp theo, Ali và Erin tiếp tục theo dõi thêm nhiều địa chỉ có giá trị cao khác từ cụm AlphaBay vào một sàn giao dịch tiền điện tử sau một sàn khác. Họ bắt đầu nhận ra những dấu hiệu nhận biết của Cazes, ngay cả trong thói quen giặt tiền bitcoin của anh ấy; trong một số trường hợp, những nỗ lực che giấu sở hữu bitcoin của anh ấy trở thành một loại vân tay.

Tổng cộng, cả hai nhà phân tích đã theo dõi các khoản hoa hồng của Cazes đến một tá sàn giao dịch tiền điện tử. Sau đó, các công tố viên đệ đơn này một cách từng bước, tìm thấy các tài khoản được đăng ký dưới tên cả Cazes và vợ anh ấy. Và khi những kết quả này đến, một mô hình kéo dài hàng năm đã xuất hiện: Cazes sẽ mở một tài khoản với một sàn giao dịch và cố gắng sử dụng nó để rút ra một phần lợi nhuận của AlphaBay. Đến một lúc nào đó - thường là trong vài tháng sau các giao dịch rút tiền của anh ấy - sàn giao dịch sẽ trở nên nghi ngờ về nguồn gốc của những giao dịch tiền điện tử lớn này và yêu cầu anh ấy cung cấp thêm thông tin về khách hàng.

Cazes sẽ gửi một lá thư giải thích rằng anh ấy chỉ là một nhà đầu tư sớm vào Bitcoin. Trong một số trường hợp, người sáng lập AlphaBay tuyên bố đã mua hàng nghìn coin từ sàn giao dịch không còn hoạt động Mt. Gox vào năm 2011 hoặc 2012 - biết rằng sẽ khó kiểm tra các hồ sơ, vì Mt. Gox đã tuyên bố phá sản vào năm 2014. Trong những trường hợp khác, Cazes tuyên bố đã mua chúng từ một người bán riêng tư với tỷ giá hối đoái là một đô la mỗi cái. “Từ đó, tôi đã khá là nắm bắt các đồng tiền như cổ phiếu, mua bán, nhưng chưa bao giờ rút tiền,” anh ấy viết trong một lá giải thích qua email cho một sàn giao dịch.

Tuy nhiên, đến năm 2017, các doanh nghiệp Bitcoin chính thức đã học cách phòng tránh những câu chuyện không thể kiểm chứng như thế này. Trong hầu hết các trường hợp, họ đã đóng hoặc đóng băng tài khoản của Cazes, buộc anh phải chuyển sang một sàn giao dịch khác. Trong khi đó, Ali và Erin có thể nhìn thấy nguồn gốc thực sự của tài sản của Cazes được theo dõi trong từng sợi của các kết nối trên blockchain.

Trong nhiều năm tới, những nhà điều tra liên quan đến vụ án AlphaBay sẽ tranh cãi liệu việc theo dõi tiền điện tử của họ một mình có đủ sức phá vỡ vụ án hay không, ngay cả khi họ chưa nhận được mẹo Pimp_alex_91. Liệu việc xuất hiện tên của Cazes trên những tài khoản trao đổi đó có đủ để dẫn họ đến đường dẫn của anh ấy, hay họ đã coi đó chỉ là một gợi ý mơ hồ khác mà họ quá bận rộn để theo đuổi?

Với sự xuất hiện như vậy, ngay sau mẹo được gửi đến Miller về Alpha02, công việc blockchain của hai nhà phân tích FBI đã khẳng định một lý thuyết mà nếu không có đó chỉ còn là những sợi chỉ mỏng. Mỗi lệnh đề đón nhận và kết quả của nó vẽ ra một đường nối khác giữa Cazes và tài sản của AlphaBay.

“Khi chúng tôi thấy hàng triệu đô la tiền điện tử đổ vào từ những ví liên quan đến AlphaBay, tôi khá chắc chắn rằng chúng tôi đã tìm ra người đúng,” Rabenn nói. “Khi bạn đạt được điểm đó, bạn bắt đầu chuẩn bị cho quyết định buộc tội.”

Tiếp theo ở phần 3: Khi điều tra viên tìm thấy bản chất trực tuyến của Cazes trên một diễn đàn nghệ sĩ thu phục, họ cũng phát hiện ra một thách thức mới trong việc bắt anh ta bằng tay đỏ - và bày một kế hoạch cho cuộc rơi bẫy táo bạo nhất trong lịch sử dark-web.

Chuyện này được trích từ cuốn sách sắp ra mắt Truy tìm trong Bóng Tối: Cuộc Săn lùng Toàn Cầu Cho Các Chúa Tể Tội Phạm của Tiền Mã Hóa, có sẵn từ ngày 15 tháng 11 năm 2022, từ nhà xuất bản Doubleday. 

Nếu bạn mua một sản phẩm bằng cách sử dụng liên kết trong câu chuyện của chúng tôi, chúng tôi có thể kiếm hoa hồng. Điều này giúp hỗ trợ nghệ thuật báo chí của chúng tôi. Tìm hiểu thêm.

Minh họa Chương: Reymundo Perez III

Nguồn ảnh: Getty Images

Bài viết này xuất hiện trong số tháng 11 năm 2022. Đăng ký ngay.

Hãy cho chúng tôi biết ý kiến của bạn về bài viết này. Gửi thư tới biên tập viên tại [email protected].